"Si vous êtes digne de son affection, un chat deviendra votre ami mais jamais votre esclave." Théophile Gautier
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Aujourd'hui : "Croquettes pour tous"

Où l’on apprend que des courtisanes peuvent miauler.

Utagawa Kuniyoshi, 14 Acteurs du Théâtre Kabouki, vers 1840-1842, pigments sur papier, 35 x 24 cm, The Walters Art Museum, Baltimore
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La fête bat son plein à Edo, l’ancien nom de Tokyo. La foule se précipite aux portes des théâtres pour acclamer acteurs, courtisanes et sumos.

Grand maître des estampes, des images populaires et colorées, Kuniyoshi s’imprègne quotidiennement de cette effervescence. Il s’en sert pour créer des affiches à la gloire de ces idoles du XIXe siècle. Les réjouissances ne vont pas durer…

Utagawa Kuniyoshi, Les Lutteurs de sumo avec l’arbitre à gauche, ainsi que le lutteur aîné à droite, vers 1835-1845, gravure sur bois, 36 x 75 cm, Art Gallery of South Australia, Adélaïde
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En 1842, la donne change. Le Shogun, chef militaire de la ville, voit d’un mauvais œil ces divertissements. Il décide de mettre de l’ordre dans ces mœurs trop dissolues à son goût. Terminé, les affiches publicitaires pour les fêtes jusqu’à pas d’heure !

Utagawa Kuniyoshi, Osatao et Gonta, XIXe siècle, gravure sur bois, 36,2 x 24,9 cm, Los Angeles County Museum of Art
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Kuniyoshi, avec ses portraits de courtisanes et d’acteurs, se trouve dans son viseur. L’artiste est censuré et arrêté ! Il s’en sort finalement avec une simple amende, mais on lui interdit de représenter ses sujets favoris. C’était sans compter l’imagination débordante de Kuniyoshi…

Utagawa Kuniyoshi, Scène de rue avec les chats, 1841
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Les acteurs reviennent bien vite dans ses œuvres. Comment fait-il pour ne pas être à nouveau condamné ? C’est bien simple, il les transforme… en chats !
Les maisons closes, les théâtres et toutes ces scènes de la vie nocturne s’animent à nouveau dans ses estampes pleines d’humour.

Utagawa Kuniyoshi, Un chat en costume de geisha appuyé sur la tête d'une pieuvre
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Et il n’a plus de problème avec la morale car les scènes représentées ne sont pas réelles. Kuniyoshi a trouvé la riposte parfaite pour continuer à créer, en multipliant les représentations animalières…
C’est ce qu’on appelle retomber comme un chat sur ses pattes !

Utagawa Kuniyoshi, Paysans se baignant dans la cascade, estampe
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Pour en savoir plus :

Sur une exposition passée consacrée à Kuniyoshi

Sur l’estampe japonaise

Pour recommander cet Artips :

Racontée par
Gaëlle Bidan
Validée par Gérard Marié,
professeur d'histoire de l'art
Sciences Po Paris
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