2010, à la frontière entre la Suisse et l’Allemagne. Un octogénaire est contrôlé par des douaniers méfiants. En effet, le voyageur a les poches remplies d'une grosse somme d’argent. Il n'a pourtant pas l'air d’un braqueur de banque… Organiserait-il une fraude fiscale ? Les autorités allemandes sont loin de se douter de la vérité.

Illustration Artips
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En perquisitionnant son domicile, à Munich, les enquêteurs tombent des nues. L'appartement est rempli de 1406 œuvres d'art, empilées pêle-mêle entre des boîtes de conserve. Un véritable musée clandestin ! Et on y trouve des Signac, des Renoir, des Delacroix, des Chagall ou encore des Matisse.

Paul Signac, Quai de Clichy. Temps gris, 1887, huile sur toile, 46 x 65 cm, collection privée. Œuvre saisie chez Cornelius Gurlitt.
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Le propriétaire, Cornelius Gurlitt, est un inconnu des services administratifs. Ses revenus proviennent de la vente de certaines toiles en Suisse. Voilà qui explique l’argent retrouvé sur lui ! Mais pourquoi a-t-il ces œuvres en sa possession ?

Cornelius Gurlitt, vers 2010, photo : DR
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Pour le comprendre, il faut remonter dans le temps : Cornelius est le fils d’un certain Hildebrand Gurlitt. Celui-ci était l’un des marchands d’art attitré d'Hitler ! Il est notamment chargé de revendre les œuvres modernes des musées allemands, décrochées par les nazis car jugées "dégénérées".

Il achète aussi sur le marché de l’art pour le compte du dictateur, ou directement… auprès de familles juives qui ont besoin d’argent pour fuir. Et Gurlitt n'hésite pas à se servir au passage.

À la fin de la guerre, le marchand n’est pas inquiété. Il cache soigneusement sa collection pour que personne ne puisse la réclamer.

Une toile de Marc Chagall datant des années 1920 saisie chez Cornelius Gurlitt © ADAGP, Paris, 2021
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Soixante-dix ans plus tard, la découverte passionne le monde entier. Une partie de ce trésor nazi ayant été volée à des familles juives, les œuvres doivent être restituées.

Hélas, retrouver les véritables propriétaires est un processus long et coûteux : en 2021, seuls 14 tableaux ont pu être rendus…

Max Liebermann, Deux cavaliers à la plage, 1901, huile sur toile, 72 x 92 cm, collection privée. Œuvre saisie chez Cornelius Gurlitt.
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Pour en savoir plus :

Sur la façon dont l’affaire Gurlitt a commencé

Sur le devenir de la collection Gurlitt, léguée à un musée suisse

Sur la spoliation des biens juifs en France (podcast)

Sur "l’art dégénéré"

Thomas Couture, Portrait de femme, 1850, huile sur toile, collection privée. Œuvre saisie chez Cornelius Gurlitt, elle a été restituée aux ayants droit de son véritable propriétaire en 2019.
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