Qui est cette femme, avec son regard impressionnant et ses quatre bras ? Sur son front, un point rouge semble indiquer une origine indienne. Pour comprendre d’où elle vient, il faut en réalité faire un petit voyage… en Allemagne.

À la fin du XIXe siècle, à Hambourg, une troupe de forains présente un spectacle haut en couleur. On y voit notamment une charmeuse de serpents venue d’Inde : Maladamatjaute.

Yves Agossou, Statuette de Mamy Wata, 1970, bois, peinture acrylique, fibres végétales, talc, 40 x 30 cm, Musée du quai Branly-Jacques Chirac, Paris © musée du quai Branly-Jacques Chirac, photo : Claude Germain
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Son numéro plaît beaucoup aux Européens en quête d’exotisme. Mais c’est en Afrique de l’Ouest qu’elle connaît un destin inattendu : là-bas, elle devient une véritable star ! Comment est-ce possible, alors qu’elle n’y a jamais mis un orteil ?

C’est simple : pour promouvoir son spectacle, des affiches sont créées. On la voit maîtriser deux énormes serpents, le visage impassible... L’une des affiches, peut-être rapportée dans les bagages d’un marin, finit par arriver au Nigeria.

Affiche du spectacle de Maladamatjaute, vers 1880, chromolithographie imprimée par l'entreprise Adolph Friedlander, photo : DR

Il se trouve que, dans cette région, on vénère depuis longtemps une divinité des eaux. Baptisée Mamy Wata (sans doute une déformation de l’anglais Mummy Water : "la maman des eaux"), elle est associée à la santé, à la richesse, et… peut communier avec les serpents.

Aux yeux des artistes locaux, la ressemblance entre la déesse et la charmeuse de serpents indienne est frappante ! L’affiche de Maladamatjaute devient bien vite la parfaite incarnation de Mamy Wata. Elle est copiée, détournée, reproduite en sculpture…

Anonyme, Statuette de Mamy Wata, vers 1950, bois, pigments, Minneapolis Institute of Art, Minneapolis
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Sa popularité est telle que, dans les années 1950, des marchands du Ghana commandent à une compagnie indienne la réimpression massive de l’affiche.

Aujourd’hui, cette incarnation de Mamy Wata en charmeuse de serpents existe toujours. Et des artistes, comme le sculpteur Yves Agossou, n’hésitent pas à mixer cette image avec l’influence indienne des dieux hindous. D’où les quatre bras !

Yves Agossou, Statue de Mamy Wata, entre 1985 et 1990, bois, matériau synthétique, peinture acrylique, talc, fibres végétales, 160 × 32 × 29 cm, Musée du quai Branly-Jacques Chirac, Paris © musée du quai Branly-Jacques Chirac, photo : Claude Germain
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Pour en savoir plus :

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Pour fêter ses 20 ans d'acquisition, le musée du quai Branly-Jacques Chirac dévoile tous ses secrets dans une exposition inédite ! L'occasion de faire connaissance avec les Mamy Wata sculptées par Yves Agossou, acquises par le musée en 2014.

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