Années 1920. L’Américaine Berenice Abbott vient d’arriver à Paris pour terminer sa formation d’artiste. Un jour, dans l’atelier de photographie où elle travaille, elle découvre d’incroyables clichés de la ville. La jeune femme est fascinée : elle a l’impression de remonter dans le temps.

Eugène Atget, La cour du Dragon, ancienne rue de Paris qui n'existe plus, vers 1900, photographie argentique extraite de la série "Paris artistique et pittoresque", 16 x 21 cm, Bibliothèque nationale de France, Paris
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Des rues sinueuses, les vitrines de petits commerces… Rien à voir avec la capitale moderne qu’elle connaît. Normal, certains tirages ont plus de trente ans ! Depuis, les grands magasins et les avenues ont effacé les anciens quartiers.

Eugène Atget, Boutique et présentoirs, épicerie, vers 1900, photographie argentique extraite de la série "Paris artistique et pittoresque", 16 x 21 cm, Bibliothèque nationale de France, Paris
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Qui a connu ce vieux Paris ? On présente à la jeune photographe l’auteur des fabuleux clichés : un certain Eugène Atget. Pendant des années, il s’est levé à l’aube pour flâner dans les rues de la capitale.

Le vieux monsieur a ainsi photographié la ville sous toutes ses coutures. Son but ? Garder une trace de ce monde menacé par la modernité.

Eugène Atget, Au Port Salut, rue des Fossés-Saint-Jacques, vers 1903, photographie argentique extraite de la série "Paris artistique et pittoresque", 21 x 17 cm, Bibliothèque nationale de France, Paris
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Ce qui enchante la jeune Berenice Abbott, c’est la poésie d’Atget. Le photographe fait très attention aux détails et à la lumière de ses clichés. Un vrai regard d’artiste !

Mais lorsqu’elle le rencontre, l’Américaine n’en revient pas : pour Atget, ses prises de vue sont de "simples documents"… Il les vend aux peintres pour quelques sous comme source d’inspiration.

C'est décidé, son œuvre doit être reconnue comme celle d’un photographe, un vrai. À la mort du vieil homme, Berenice Abbott rachète des milliers de clichés et les expose en Amérique.

Eugène Atget, Boutique de journaux, rue de Sèvres, vers 1910, photographie argentique extraite de la série "Paris artistique et pittoresque", 22 x 18 cm, The Metropolitan Museum of Art, New York
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Les artistes sont émerveillés par la simplicité du style d'Atget. Le voilà érigé en pionnier de la photographie moderne.

Quant à Abbott, elle marchera sur ses traces : elle consacrera une bonne partie de sa carrière à photographier le vieux New York !

Eugène Atget, Place du Tertre, vers 1900, photographie argentique extraite de la série "Paris artistique et pittoresque", 16 x 21 cm, Bibliothèque nationale de France, Paris
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Pour en savoir plus :

Sur Eugène Atget

Sur Berenice Abbott

Sur la photographie documentaire

Eugène Atget, Moulin Rouge, Boulevard de Clichy, vers 1910, photographie argentique extraite de la série "Paris artistique et pittoresque", 22 x 18 cm, Bibliothèque nationale de France, Paris
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