1910, Soudan. L’archéologue anglais John Garstang dirige un chantier de fouilles dans l’antique cité de Méroé. Et ce qu’il découvre est exceptionnel : une rare tête en bronze, plus grande que nature, aux yeux incrustés de verre.

Assez vite, on reconnaît ces traits gracieux : il s’agit de l’empereur romain Auguste. Une identification qui soulève pourtant un mystère…

John Garstang, Tête d'une statue en bronze de l'empereur romain Auguste découverte sur le site archéologique de Méroé. En arrière-plan, Robin Horsfall tient une toile de fond, 1911, Musée d'archéologie de Garstang, Université de Liverpool
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Et pour cause : Méroé, la capitale de l’ancien royaume de Kouch, se trouve bien loin des frontières de l’empire romain. Comment cette tête d’Auguste est-elle arrivée là ? Pour le comprendre, il faut remonter à l’époque de l’empereur lui-même.

Illustration Artips
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Au 1^er siècle avant notre ère, Auguste conquiert l’Égypte et en fait une province romaine. Pour marquer le coup, il fait ériger des statues à son image sur tout le territoire. Partout, on retrouve un visage lisse, impassible, aux proportions parfaites.

Le message ? Voilà un empereur éternellement jeune, à l’autorité inébranlable. Avec ces portraits de propagande constamment sous les yeux, pas de doute, les habitants de cette nouvelle province savent qui est le chef !

Buste de l'empereur Auguste portant la couronne civique, vers -25 avant J.C., marbre, hauteur : 50,5 cm, découvert en 1589 à Vérone, Italie, Glyptothèque de Munich
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Mais cela ne plaît pas à tout le monde… et surtout pas aux Kouchites, voisins de l’Égypte. Il faut dire qu’eux aussi ont des vues sur ces terres.

À leur tour, ils envahissent le sud du pays, et s’emparent des statues d’Auguste comme d’un butin de guerre. Lorsqu’un accord de paix est trouvé avec les Romains, elles sont rendues à l’empire. Mais les habitants de Méroé, peut-être un peu rancuniers, ont apparemment décapité et conservé celle-ci !

Buste de l'empereur Auguste, dit Auguste de Méroé, vers 25 av. J.C., bronze, hauteur : 46,2 cm, découvert sur le site archéologique de Méroé en 1910, The British Museum, Londres
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Et ils ne l’ont pas placée n’importe où : l’archéologue Gartstang l’a découverte sous l’escalier d’un temple. Un emplacement symbolique fort, puisqu’elle était ainsi en permanence foulée aux pieds par les Kouchites. Prends ça, Auguste !

John Garstang, Les marches et l'entrée du temple du Soleil du site archéologique de Méroé, 1910, photographie extraite de l'ouvrage Méroé, la Cité des Éthiopiens : récit d'une première saison de fouilles sur le site, 1909-1910
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Pour en savoir plus :

Sur la conquête de l’Égypte par les Romains

Sur les sites archéologiques de l’île de Méroé

Sur le royaume de Kouch

Complexe de Pyramides sur le site de Méroé, 1^er siècle avant J.C., photo : joepyrek
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