1951. L'ethnographe belge Olga Boone se lance dans un sacré défi : la voilà qui part, seule, dans le sud du Congo ! Mais la scientifique, pour qui ce n'est pas une première, n'a pas froid aux yeux. Et si elle paie elle-même son expédition, c'est qu'elle rêve de retourner en Afrique depuis longtemps…

La raison ? Elle veut enquêter sur un genre chorégraphique qui la fascine, le Bobongo. En arpentant la région, Boone se rend de village en village pour mieux le comprendre. Et surtout, pour rapporter des films et des photographies !

Olga Boone, 1948, photographie, collection MRAC Tervuren, photo © Max Poll - MRAC Tervuren
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Il faut dire que ces représentations qui mélangent danses, théâtre, chants et acrobaties sont mal connues… Les autorités coloniales ont même pensé à les interdire, en pensant qu'elles encourageaient les révoltes. Pourtant le Bobongo en est loin : il s’agit en fait de compétitions entre villages, inventées à la fin du 19^e siècle et parfois très impressionnantes. Certains groupes réalisent même des structures de dix mètres de haut pour leurs performances.

Représentation de Bobongo, 1951, photographie d'Olga Boone, collection MRAC Tervuren, photo © mission O. Boone - MRAC Tervuren
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Boone est particulièrement intéressée par les objets utilisés lors du Bobongo, comme les tambours à fente pour la musique. Elle note aussi la présence de curieuses statues en bois, représentant des humains ou des animaux. Ces lions et ces crocodiles seraient-ils des ancêtres ou des esprits ? Pas du tout. Les emumu, comme on les appelle, sont des accessoires pour agrémenter les histoires racontées et en mettre plein la vue aux spectateurs.

Représentation de Bobongo avec une statue emumu en forme de crocodile, 1951, photographie d'Olga Boone, collection MRAC Tervuren, photo © mission O. Boone - MRAC Tervuren
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Comme ces emumu sont détruits après les représentations, Olga Boone s'empresse de les acheter pour les rapporter avec elle. C'est donc chargée d'œuvres rares que l’ethnographe rentre en Belgique. Cela en valait la peine : ses recherches font encore référence, 70 ans après !

Statue emumu représentant un lion, bois, fibres végétales, 226 cm de long, collectée par Olga Boone dans le village de Ngongo-Iyembe en 1951, collection MRAC Tervuren, photo © J. Van de Vyver - MRAC Tervuren
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Pour en savoir plus :

Des lions qui dansent, des masques qui permettent aux jeunes hommes de devenir adultes et des statuettes qui soignent ou qui poussent à la révolte… L'exposition "La Part de l’ombre" révèle tous les secrets de ces incroyables sculptures en bois du sud-ouest du Congo.

Pour découvrir ces trésors méconnus et souvent présentés pour la première fois en France, direction le musée du quai Branly – Jacques Chirac à partir du 14 décembre. Alors prêt(e) à entrer dans la danse ?

Découvrir l'exposition "La Part de l'ombre" au musée du quai Branly - Jacques Chirac