1901. Le peintre Giovanni Boldini repart de Sicile, très content de lui. Il vient d'achever ce qu'il juge être l'un des meilleurs portraits de sa carrière : celui de la noble Franca Florio. Mais il ne se doute pas que ce tableau va lui donner beaucoup de fil à retordre…

En effet, quelques mois plus tard, Boldini n'a toujours pas été payé. Et il a beau tempêter, rien ne vient. Il finit par écrire qu'à défaut de lui envoyer son argent, on pourrait au moins lui renvoyer la toile.

Giovanni Boldini, Autoportrait à Montorsoli, 1892, huile sur toile, 56 x 36 cm, Musée des Offices, Florence
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Enfin, une réponse ! Ignazio Florio, homme d'affaires et époux de la dame, n'aime pas beaucoup l'œuvre. Mais pas question de lui rendre le tableau : il ne va tout de même pas laisser un portrait de sa femme être vendu, et exposé dans le salon de quelqu’un d’autre !

Giovanni Boldini, Portrait de Franca Florio, 1901-1924, huile sur toile, 221 x 119 cm, collection privée. Détail de l'œuvre

Tant bien que mal, on finit par se mettre d'accord : Boldini va apporter des retouches. Le temps de négocier, de récupérer le tableau et d'avoir la visite de la dame dans son atelier, les années passent et le peintre n'est toujours pas payé.

Une fois les retouches terminées, il ne reste presque que le visage d'origine. Boldini a modifié la position des jambes et les habits : adieu longues manches, adieu corset, voici la dame désormais vêtue d'une tenue à la mode du moment. En effet, le nouveau portrait est achevé… 23 ans plus tard.

Giovanni Boldini, Portrait de Franca Florio, après 1924, huile sur toile, 221 x 119 cm, collection privée
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Mais il y a une dernière péripétie : la famille Florio est désormais ruinée. Alors, le tableau finit par se retrouver chez un collectionneur américain.

Et pour couronner le tout, des images du premier portrait, immortalisé avant les retouches, circulent. La première version devient presque plus connue que la nouvelle. Tout ce que monsieur Florio souhaitait éviter !

Photographie en noir et blanc de l'œuvre de Giovanni Boldini, Portrait de Franca Florio, vers 1901-1903, huile sur toile, 221 x 119 cm, collection privée, photo : DR
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Pour en savoir plus :

Sur Giovanni Boldini

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Franca Florio, 20^e siècle, photographie, photo : DR
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