1925, à New York. L’artiste Alexander Calder travaille au cirque. Il n’est pas sur la piste, mais dans le public : un journal lui a commandé des illustrations pour un article.

Pendant deux semaines, et pour son plus grand plaisir, il passe son temps à dessiner les différents numéros. Ce reportage lui donne quelques idées…

Alexander Calder, Scène de cirque, 1926, gouache sur toile, 175 x 210 cm, University of California, Berkeley Art Museum and Pacific Film Archive © 2020 Calder Foundation, New York / ADAGP, Paris
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Un an plus tard, le voilà à Paris en train de bricoler des jouets pour tenter de gagner sa vie. Mais bientôt, il rêve d’autre chose : inspiré par son expérience new-yorkaise, il veut fabriquer son propre cirque !

À l’aide de fil de fer, de bouts de bois et de matériaux récupérés, il se met au travail.

Alexander Calder, Le Lion du cirque Calder dans sa cage, vers 1926-1931, techniques diverses, Whitney Museum of American Art, New York © 2020 Calder Foundation, New York / ADAGP, Paris
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Pendant plusieurs années, il construit des petits personnages articulés qu’il peut animer à sa guise. En effet, Calder est fasciné par tout ce qui est léger et mobile.
Grâce à des cordes, des manivelles et des dispositifs ingénieux, voilà des trapézistes qui s’élancent dans les airs, un acrobate qui atterrit sur un cheval au galop…

Alexander Calder, Un numéro équestre du cirque Calder, vers 1926-1931, techniques diverses, Whitney Museum of American Art, New York © 2020 Calder Foundation, New York / ADAGP, Paris
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Dans sa chambre, Calder organise des représentations pour amuser ses amis. Les spectateurs adorent, et sont de plus en plus nombreux. Le cirque miniature part même en tournée : Calder n’a qu’à embarquer sa troupe dans ses valises.

Et il crée de véritables performances artistiques : musique, entracte et cacahuètes, rien ne manque !

Calder et son cirque, extrait du film Le Grand Cirque de Calder 1927, document de Jean Painlevé 1955 © 2020 Calder Foundation, New York / ADAGP, Paris (vidéo)
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De fil en aiguille, des spécialistes du cirque, des critiques d’art et des artistes en vue se retrouvent dans le public. La carrière de Calder décolle, et il se lance dans de nouveaux projets.

Alexander Calder, Cirque Calder, vers 1926-1931, techniques diverses, 137 x 239 x 239 cm, Whitney Museum of American Art, New York © 2020 Calder Foundation, New York / ADAGP, Paris (vidéo)
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Mais il n’oublie pas les principes qu'il a déjà appliqués dans son cirque : l’art doit être léger, dans tous les sens du terme. Et si ça bouge, c’est encore mieux. D’où ses fameuses sculptures aériennes et mobiles qui feront sa renommée !

Alexander Calder, Mobile sur deux plans, 1962, aluminium, acier, tôle, peinture, 200 x 120 cm, Musée national d'Art moderne - Centre Pompidou, Paris © Calder Foundation New York / ADAGP, Paris, photo : © Centre Pompidou, MNAM-CCI, Dist. RMN-Grand Palais / Philippe Migeat
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Pour en savoir plus :

Sur l’œuvre d’Alexander Calder

Calder expliquant son cirque

Calder dans son atelier (vidéo)

Alexander Calder, Fanni, la danseuse du ventre, vers 1926-1931, techniques diverses, Whitney Museum of American Art, New York © 2020 Calder Foundation, New York / ADAGP, Paris
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