1918. La cathédrale de Reims est en ruine. Après des années de guerre et des centaines d’obus, il ne reste plus grand-chose de la superbe église gothique des rois de France : les murs, une partie de la voûte et quelques statues endommagées.

Déjà, la polémique enfle : que faut-il faire ? La laisser telle quelle ou la reconstruire ?

La cathédrale de Reims bombardée, le 19 septembre 1914, photo : DR
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Pour certains, il faudrait la conserver en ruine. Elle deviendrait ainsi un mémorial, témoignant de la barbarie de la guerre.

Mais les habitants de Reims ne l’entendent pas de cette oreille ! Ils sont très attachés à leur vieille cathédrale du Moyen Âge. C’est donc parti pour une immense restauration, financée grâce à des dons américains.

Domenico Quaglio le jeune, Cathédrale de Reims, 1833, huile sur toile, 74 x 94 cm, Musée des Beaux-Arts, Leipzig
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L’ambitieux chantier est chapeauté par l’architecte Henri Deneux. Débute alors, pour ses équipes et lui, un véritable travail de fourmi. Inlassablement, Deneux rassemble les petits débris des statues pour les reconstituer.

Puis il s’attaque au plus gros morceau : la nouvelle charpente. En cette période d’après-guerre, le bois coûte cher... L’architecte doit donc trouver autre chose.

Isabelle Charlier, Deneux à son atelier, 1937, huile sur toile, photo : G.Garitan
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Son choix s’arrête sur le béton armé, qui a l’avantage d’être non inflammable. Invisible de l’extérieur, la nouvelle charpente de la cathédrale se compose désormais de milliers de planchettes de béton, entrecroisées selon une technique de la Renaissance.

Pour les assembler les unes aux autres, Deneux utilise des attaches en métal et des chevilles en bois.

La charpente en béton de la cathédrale de Reims, par l'architecte Henri Deneux, 1926, photo : Service national pour le patrimoine culturel des Pays-Bas
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À l’époque, ce mélange d’une technique ancienne et de matériaux modernes est révolutionnaire ! Quant à l’élégance de la nouvelle charpente, elle fait forte impression sur le public.

Il faut vingt ans de chantier pour que la cathédrale puisse rouvrir ses portes. Mais la restauration des sculptures prend bien plus de temps. Les derniers travaux ne se terminent qu’en... 2017 !

Cathédrale de Reims, XIIIe siècle, Reims, photo : Ωméga, Société des Amis de la Cathédrale
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Pour en savoir plus :

Depuis cette minutieuse restauration, la cathédrale - comme son célèbre ange - a retrouvé le sourire.

Cette année, la ville de Reims a décidé d’offrir à tous un spectacle unique, projeté jusqu’à mi-septembre sur la vénérable façade. Intitulé Regalia, il retrace l’histoire de ce lieu unique, qui a vu passer la plupart des rois de France…

Découvrir Regalia, le nouveau spectacle sur la cathédrale de Reims, photo : © Moment Factory