2022, à Paris. Les visiteurs découvrent avec stupéfaction la Sainte-Chapelle. Ce qui les étonne tant ? Les murs de cet édifice, construit pour le roi Saint Louis au 13^e siècle, sont presque inexistants. À leur place, 670 mètres carrés de verre coloré permettent de faire entrer la lumière ! Mais les visiteurs ignorent souvent que ces vitraux ont dû affronter bien des obstacles pour parvenir jusqu’à nous...

Intérieur de la Sainte-Chapelle, construite au 13^e siècle, Paris, photo : Pedro Szekely
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Ils ont déjà failli partir en fumée à deux reprises ! En 1630 puis en 1776, le feu attaque la Sainte-Chapelle. Sa violence est telle que les combles et le clocher s'écroulent. Heureusement, le bâtiment est solide : ses vitraux et leurs 1 113 épisodes religieux ne sont pas touchés.

Étienne Martellange, Vue de la Sainte-Chapelle après l'incendie, 1630, plume et encre brune, lavis d'encre de Chine, 40 x 55 cm, Bibliothèque nationale de France, Paris
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Les verres traversent ensuite la Révolution sans dommages... Mais ce n'est que pour subir des modifications au début du 19^e siècle ! À cette époque, la chapelle est transformée en dépôt d'archives : les étagères montent si haut qu'on détache les parties inférieures du vitrail. Les voilà qui atterrissent sur le marché de l'art, au grand plaisir d'Anglais qui en décorent leurs demeures.

Le couronnement d'épines, détail d'un vitrail de la Sainte-Chapelle, Paris, photo : © Benjamin Gavaudo / Centre des monuments nationaux
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Si la Sainte-Chapelle finit par être restaurée, elle doit dire au revoir à l'intégralité de ses vitraux durant une partie du 20^e siècle… En effet, lors des guerres mondiales, les bombardements menacent Paris : il a fallu s'échiner à démonter les verrières de 15 mètres pour les cacher dans les sous-sols du Panthéon. Heureusement, elles peuvent retrouver leur chère chapelle dès la fin des conflits.

Le Panthéon, construit par Jacques-Germain Soufflot, 18^e siècle, ici en 2021, Paris, photo : Nicolas Savignat
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Enfin, on s'aperçoit qu'un ennemi plus sournois menace ces œuvres d'art : la pollution. Des opérations de restauration sont dépêchées pour débarrasser les verres des outrages du temps. Les couleurs médiévales sont à nouveau éclatantes !

Découvrir la restauration des verrières de la Sainte-Chapelle, 2012 © Centre des monuments nationaux (vidéo)

Malgré ces mésaventures, plus de 70 % du vitrail de la Sainte-Chapelle date encore de l’époque de Saint Louis. Un chiffre exceptionnel qui est aussi un véritable miracle...

L'autel et les vitraux de la Sainte-Chapelle, construite au 13^e siècle, Paris, photo : Jean-Christophe BENOIST
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Pour en savoir plus :

Cet incroyable chef-d’œuvre médiéval cache encore de nombreux secrets. Pour les découvrir, direction l'île de la Cité. La Sainte-Chapelle, gérée par le Centre des monuments nationaux, se visite toute l'année...

Ses lumineux vitraux continuent ainsi à bouleverser ses visiteurs, dont l'artiste Robert Wilson. En collaboration avec le musicien Richard Landy, il a donc décidé de leur rendre hommage via une œuvre sonore inédite, Gloria. Une expérience émouvante à vivre les weekends, à horaires fixes, jusqu’au 31 décembre 2022 !

Pour en savoir plus sur Gloria