Italie, pendant la Seconde Guerre mondiale. L’officier anglais Anthony Clarke prépare la reconquête de Sansepolcro, une petite ville occupée par les Allemands. Selon la procédure, les Alliés commenceront par bombarder la ville avant d’y envoyer les troupes. Mais le nom de "Sansepolcro" met la puce à l’oreille d’Anthony Clarke…

L'officier Anthony Clarke durant la Seconde Guerre mondiale, vers 1940, photographie, photo : VlRan
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Il se souvient d’avoir lu quelque chose à ce sujet ! Le militaire est un passionné d’histoire de l’art, il se plonge dans les livres dès qu’il a une minute pour lui. Une phrase lui revient en mémoire : selon l’écrivain Aldous Huxley, le "meilleur tableau qui soit au monde" se trouverait à Sansepolcro.

Aldous Huxley, 1954, photographie, photo : Ancien
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Ce fameux tableau est une œuvre de Piero della Francesca, l’un des plus grands peintres de la Renaissance italienne. Il représente la Résurrection, un épisode biblique où le Christ sort de son tombeau sous le nez de soldats romains endormis.

On y retrouve ce qui fait le génie de Piero della Francesca : une composition géométrique soigneusement élaborée et des couleurs lumineuses. Ces dernières sont obtenues grâce à la technique de la fresque : les pigments sont peints dans un enduit encore frais, directement sur le mur. La moindre vibration pourrait l’endommager… Autant dire qu’un bombardement serait catastrophique !

Piero della Francesca, La Résurrection, vers 1463-1465, fresque, 2,25 x 2 m, Museo Civico di Sansepolcro, Sansepolcro
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Anthony Clarke ne peut fermer l’œil de la nuit. Il n’a qu’une seule idée en tête : sauver cette œuvre à tout prix. Le lendemain, il ne peut se résoudre à bombarder la ville et fait tout son possible pour retarder l’attaque, au risque de se voir accusé de désobéissance par son commandant.

Le bombardement du quartier de San Lorenzo à Rome, 1943, photographie aérienne, photo : Nickel Chromo
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Finalement, les Allemands fuient Sansepolcro dès le jour suivant. La fresque est sauvée ! Grâce à Clarke, il est toujours possible d’admirer ce chef-d’œuvre de la Renaissance au musée de Sansepolcro.

Piero della Francesca, La Résurrection, vers 1463-1465, fresque, 2,25 x 2 m, Museo Civico di Sansepolcro, Sansepolcro. Détail de l'œuvre

Pour en savoir plus :

Sur le sauvetage de l’œuvre par Anthony Clarke (podcast)

Pour visiter virtuellement le musée de Sansepolcro (en italien)

Sur Piero della Francesca

Piero della Francesca, La Résurrection, vers 1463-1465, fresque, 2,25 x 2 m, Museo Civico di Sansepolcro, Sansepolcro. Détail de l'œuvre, autoportrait présumé de Piero della Francesca