France, XIVe siècle. Tous les évêques du royaume sont convoqués par le roi. L’ambiance est tendue car le souverain souhaite remettre en cause leurs pouvoirs.

C’est pourquoi l’un de ses conseillers, Pierre de Cugnières, n’y va pas avec le dos de la cuillère : il s’emporte et critique ouvertement les privilèges et les droits des ecclésiastiques. Les évêques, furieux, ne comptent pas se laisser faire !

Joseph-Nicolas Robert-Fleury, Philippe VI de Valois, roi de France (1293-1350), 1837, huile sur toile, 90 x 72 cm, Musée des châteaux de Versailles et de Trianon, Versailles
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Il est bien sûr trop dangereux de s’en prendre directement au roi de France. C’est donc son conseiller qui va payer ! Et même si, finalement, les évêques conservent leurs privilèges, leur rancune est terrible. Les voilà qui mettent peu à peu en place une véritable campagne pour humilier Pierre de Cugnières.

On se moque de lui en rebaptisant de son nom certaines têtes anciennes, sculptées dans les coins des églises. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que ce n’est vraiment pas pour lui rendre hommage...

Pierre de Cugnières dit Jean du Cognot, cathédrale Saint-Étienne de Sens, construite en 1135, Sens, photo : GK Sens-Yonne
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Dans la cathédrale Notre-Dame de Paris, une fonction est même rapidement trouvée au visage présumé de Pierre de Cugnières : on écrabouille des cierges dessus après les avoir éteints dans ses narines !

Cette effigie parisienne est malheureusement détruite trois siècles plus tard, quand Louis XIV fait reconstruire une partie de la cathédrale.

Antier, La cathédrale Notre-Dame de Paris, 1699, estampe, Bibliothèque nationale de France, Paris
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Mais l’image de Pierre de Cugnières n’a pas pour autant disparu. Plusieurs églises, comme la cathédrale de Sens, conservent encore aujourd’hui sa face sculptée dans un coin.
Il n’est cependant plus question d’écraser des cierges sur sa tête.

Cathédrale Saint-Étienne de Sens, construite en 1135, Sens, photo : Raimond Spekking
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À la fin du XIXe siècle, une campagne est menée à travers des cartes postales et des chansons pour restaurer la mémoire de celui qui avait osé critiquer l’Église... Il lui aura fallu tout de même 500 ans pour être réhabilité !

Pierre de Cugnières dit Jean du Cognot, carte postale éditée par Jean-Baptiste Deroye au XXe siècle, d'après un texte de Théodore Tarbé dans Recherches historiques de la ville de Sens, 1838
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Pour en savoir plus :

Sur Pierre de Cugnières (PDF)

Sur le roi Philippe VI de Valois

Regarder un reportage sur la cathédrale de Sens (vidéo)