1498. Enfin ! Léonard de Vinci vient d'achever sa Cène, une œuvre qui doit faire sa gloire. Cette peinture murale extraordinaire, de plus de quatre mètres sur huit, lui a demandé plusieurs années de travail.

D’ailleurs, ses commanditaires commençaient sérieusement à s’impatienter. Seule ombre au tableau : à peine dévoilé, le chef-d’œuvre commence aussitôt à se détériorer…

Lattanzio Querena, Portrait de Léonard de Vinci, 18e siècle, huile sur toile, 25 x 30 cm, Musée des Eremitani, Padoue, photo : DeAgostini
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Peinte sur le mur du réfectoire du monastère, cette représentation du dernier repas du Christ s’abîme à vue d’œil. Mais alors, à qui la faute ? La réponse est à chercher… du côté de l’auteur lui-même ! Car Léonard ne fait rien comme tout le monde.

Léonard de Vinci, La Cène, 1495-1498, peinture murale à tempera sur gesso (enduit) sec, 460 x 880 cm, Église Santa Maria delle Grazie, Milan
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Tout autre artiste aurait suivi la méthode traditionnelle de la fresque : appliquer un enduit et peindre rapidement, pour que les pigments pénètrent l’enduit frais.

C’est d'ailleurs le sens de l’italien affresco (dans le frais). Oui, mais cette technique demande de travailler vite, et de renoncer à faire des modifications.

Michelangelo Buonarroti dit Michel-Ange, Plafond de la Chapelle Sixtine, entre 1508 et 1512, fresque réalisée avec la technique affresco, 40,9 x 13,4 m, Chapelle Sixtine, Vatican
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Impossible pour Léonard. L’artiste, perfectionniste, préfère peindre à sec, pour prendre son temps et pouvoir repasser sur son travail. Voilà qui explique ses interminables délais de production, mais aussi la qualité exceptionnelle du résultat.

Le peintre donne vie à des personnages subtils, aux expressions et aux postures proches du réel. Sa Cène ne ressemble à aucune autre avant elle.

Léonard de Vinci, La Cène, 1495-1498, peinture murale à tempera sur gesso (enduit) sec, 460 x 880 cm, Église Santa Maria delle Grazie, Milan. Détail de l'œuvre

Il n’empêche, en 1568, le peintre Giorgio Vasari n’en parle déjà plus que comme une "tache éblouissante". Des restaurations sont entreprises, qui font plus de dégâts qu’autre chose. Si bien qu’au 18e siècle, l'écrivain Goethe est implacable : pour lui, l’œuvre est un "cadavre".

Il faudra attendre le 20e siècle pour qu’une restauration étalée sur vingt ans redonne son éclat à la création de Léonard ! Décidément, la Cène ne s’est pas faite en un jour…

En haut : La Cène avant restauration / En bas : La Cène après la restauration menée par Pinin Brambilla Barcilon
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Pour en savoir plus :

Croyez-le ou non, la vie du minutieux Léonard de Vinci recèle de nombreux autres événements insolites… Comme sa rencontre haute en couleur avec un autre génie de son siècle, Michel-Ange.

C'est à ces deux géants de l'art, aux tempéraments totalement opposés, que l’Italien Roberto Mercadini consacre son livre Le Génie et les ténèbres, Léonard de Vinci et Michel-Ange, paru aux éditions Les Belles Lettres. Un ouvrage plein d'humour et de fougue qui nous transporte dans l’Italie de la Renaissance ! Vous pouvez en lire un extrait par ici, et vous le procurer par là.

Découvrir Le Génie et les ténèbres, Léonard de Vinci et Michel-Ange aux éditions Les Belles lettres