1874, Paris. Le peintre Edgar Degas est sous le charme : alors qu'il visite le Salon officiel, une prestigieuse exposition annuelle, il est hypnotisé par une toile. Il s'agit d'une œuvre de Mary Cassatt, une jeune Américaine venue faire carrière en France.

Justement, à la même période, Mary Cassatt est à Paris. Elle aime flâner dans la capitale et coller son nez contre la vitrine d'une galerie d'art non loin de chez elle.

Mary Cassatt, Autoportrait, vers 1878, gouache sur papier, 60 x 41 cm, The Metropolitan Museum of Art, New York
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Le style très libre des tableaux de danseuses qu’elle y aperçoit la bouleverse. Ils sont signés… Degas.

Il faut pourtant attendre trois ans avant que Degas et Cassatt ne fassent connaissance. Mais le coup de foudre amical est immédiat ! On les croise bientôt bras-dessus bras-dessous à l’opéra, dans les magasins et au Louvre.

Edgar Degas, Répétition d’un ballet sur scène, 1874, huile sur toile, 65 x 81 cm, Musée d'Orsay, Paris
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Bien sûr, c'est aussi dans leurs ateliers respectifs qu’ils se retrouvent. À cette date, Cassatt a un grand projet : réaliser une œuvre pour l'exposition universelle à venir. Degas se plie en quatre pour l'aider.

Il lui présente une modèle pour lui permettre de réaliser sa Petite fille dans un fauteuil bleu.

Mary Cassatt, Petite fille dans un fauteuil bleu, 1878, huile sur toile, 89 x 129 cm, National Gallery of Art, Washington D.C.
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Plus encore, il réalise lui-même le fond de la toile, à larges traits de brosse pour lui donner du dynamisme. Hélas, ce coup de pinceau ne rend pas vraiment service à Cassatt. L'œuvre est refusée par le jury de l’exposition.

Détail de l'œuvre

Puisque c'est ainsi, Degas saute sur l'occasion pour proposer à la jeune femme de montrer son tableau… avec ceux de ses amis impressionnistes.

Cassatt accepte et elle ne le regrettera pas. Son intégration dans ce groupe lui permettra de quitter l’anonymat et de se faire un nom à Paris. Ce n’est pourtant que le début de cette belle amitié : Degas et Cassatt demeureront inséparables pendant trente ans !

Mary Cassatt, Le Bain de l'enfant, 1893, huile sur toile, 100 x 66 cm, Art Institute of Chicago, Chicago
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Pour en savoir plus :

Sur Mary Cassatt

Sur son amitié avec Degas (vidéo)

Sur La Petite fille dans un fauteuil bleu

Pour (re)découvrir l’amitié houleuse entre Degas et un autre de ses collègues

Edgar Degas, Mary Cassatt, vers 1880-1884, huile sur toile, 73 x 60 cm, National Portrait Gallery, Washington D.C.
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