1772, Angleterre. Mary Delany a eu une vie bien remplie. Elle a touché à la broderie, à la peinture, au jardinage…

Pourtant, c’est à 72 ans que débute pour elle une florissante carrière.

John Opie, Mary Delany, 1782, huile sur toile, 75 x 62 cm, National Portrait Gallery, Londres
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Cette année-là, chez une amie, Mary Delany est frappée par la ressemblance de couleur entre un géranium et une feuille de papier posée sur la table. Une idée lui vient en tête : elle s’empare de ciseaux et découpe la feuille. Et hop, elle fait un collage en reproduisant la forme des pétales.

Quand son amie rentre dans la pièce, elle est abasourdie : mais qu’est-ce qu’elle fabrique avec son géranium ? En comprenant que ce n’est que du papier, et non sa plante, elle est admirative.

Mary Delany, Rubus odoratus L, vers 1775, collage sur papier, British Museum, Londres
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Encouragée, Mary Delany poursuit ce loisir. Grâce au bouche-à-oreille, ses fleurs de papier attirent de plus en plus l’attention.

Des botanistes, impressionnés, vantent sa précision. Cela lui vaut même l’intérêt puis l’amitié de la famille royale, rien que ça ! Et avec la notoriété, les dons pleuvent : plantes rares, papiers de couleur...

Mary Delany, Rosa Galicia, 1782, collage sur papier, British Museum, Londres
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C’est que la réalisation de ses fleurs est extrêmement détaillée, certaines étant composées de plusieurs centaines de morceaux. Mais comment s'y prend-elle ?

Déjà, Delany observe attentivement son modèle, allant même jusqu’à le disséquer. Elle sélectionne ensuite des papiers colorés, parfois peints par ses soins. Et pas besoin pour elle d’y dessiner les pétales : généralement, elle découpe directement leur forme et les arrange sur une feuille noire.

Mary Delany, Pancratium maritimum L, 1775, collage sur papier, British Museum, Londres
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Hélas, elle doit s’arrêter après une dizaine d’années, quand sa vue devient trop faible. Elle aura tout de même eu le temps de reproduire presque un millier de fleurs, aujourd’hui conservées au British Museum.

À gauche : Mary Delany, Ilex aquifolium, vers 1780, collage sur papier, British Museum, Londres
À droite : Mary Delany, Magnolia Blossom, vers 1778, collage sur papier, British Museum, Londres
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Pour en savoir plus :

Sur Mary Delany (en anglais)

Sur le papier découpé dans l’art contemporain

Pour (re)découvrir une autre artiste botaniste

Mary Delany, Passiflora laurifolia L, 1777, collage sur papier, British Museum, Londres
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