Paris, début des années 1830. Sophie Foucault entame une nouvelle vie. Fille d'un riche industriel de province mort ruiné, elle se retrouve sans ressources. Elle tente alors sa chance comme figurante au théâtre des Batignolles, devient la cochère d’une comtesse, puis trouve sa voie dans le monde de l'imprimerie.

Illustration Économitips
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Grâce à l'éducation reçue dans sa jeunesse, elle est embauchée comme ouvrière typographe. Caractère après caractère, elle compose les textes à imprimer. Un métier parfait pour elle ! Pourtant, elle claque rapidement la porte de l’imprimerie.

La jeune femme a découvert que dans l'atelier où travaillent les hommes, les typographes sont payés presque deux fois plus qu’elle. Hélas, lorsqu'elle s'en plaint au patron et demande son affectation à l'atelier des hommes, il refuse net. On ne mélange pas les sexes !

Caractères typographiques, photo : Willi Heidelbach
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L'histoire ne s’arrête pas là. Rentrée chez elle, Sophie coupe ses cheveux, enfile un pantalon et devient "Victor". Embauchée sous cette identité comme typographe masculin, elle touche désormais un "salaire d’homme".

Est-ce sa courte expérience de figurante qui lui permet de tenir le rôle de Victor sans être démasquée ? Toujours est-il qu'elle travaille ainsi dix années.

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Avec l'argent mis de côté, elle achète ensuite un terrain à Clichy et fait construire des logements pour les chiffonniers, ces gens qui survivent en vendant ce qu'ils récupèrent dans les ordures.

Eugène Atget, Chiffonniers, zone des fortifications, porte d'Asnières, cité Valmy, 17ème arrondissement, Paris, 1913, photographie, 18 x 21 cm, Musée Carnavalet, Paris
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Au passage, Sophie Foucault reprend son identité féminine, mais garde le pantalon. Elle obtient même l’autorisation officielle de "se travestir" et gagne le surnom de "Mère des chiffonniers" pendant que ses logements sont rebaptisés "Cité de la femme en culotte".

Malgré ce nouveau changement de vie, elle n'oublie pas le métier qui lui a évité la misère. À sa mort, elle lègue sa cité aux villes de Clichy et Paris, à condition d’y loger gratuitement les typographes à la retraite qui le demanderaient !

Romaine Brooks, Autoportrait, 1923, huile sur toile, 117,5 cm x 68,3 cm, Smithsonian American Art Museum, Washington D.C.
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Pour en savoir plus :

Heureusement, la situation des femmes a évolué depuis 1830 ! Mais si les inégalités salariales se sont réduites – notamment depuis le milieu des années 1990 – elles perdurent, comme le montre l’Insee avec son outil interactif qui permet de visualiser les écarts de salaires entre femmes et hommes.

Et les disparités de salaire ne s’arrêtent pas là. Bien d’autres facteurs entrent en jeu, comme le secteur ou la taille de l'entreprise. Pour les mettre en lumière, l’Insee propose un second outil interactif. Grâce à celui-ci, chacun peut situer son salaire parmi ceux de sa profession ou apprendre combien de salariés français sont mieux payés que lui.

En savoir plus sur les outils interactifs de l'INSEE, photo : Eugène Atget, Chiffonniers, Porte d'Asnières, cité Valmy, la zone des fortifications, 17ème arrondissement, Paris, 1913, photographie, 22 x 17 cm, Musée Carnavalet, Paris