1840, en Angleterre. Dans l'auberge où il séjourne, le fonctionnaire des postes Rowland Hill assiste à un étrange spectacle. La serveuse regarde sous toutes les coutures une lettre qu'elle vient de recevoir. Puis, d'un geste au coursier, elle renvoie la lettre sans même ouvrir l’enveloppe !

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Il faut dire qu'à l'époque, c'est au destinataire de payer pour recevoir une lettre. C’est ainsi que le royaume finance son service postal. Mais tout le monde n'a pas les moyens de payer pour lire son courrier, surtout que, plus la lettre a parcouru de distance, plus le prix demandé est élevé.

Charles Cooper Henderson, La malle-poste sur la route : la Royal Mail Louth-London progresse à grande vitesse, entre 1820 et 1830, huile sur toile, 32 x 52 cm, Centre d'art britannique de Yale, New Haven
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Selon la légende, ému, Rowland Hill offre à la serveuse de payer son courrier pour elle. Mais à sa grande surprise, cette dernière refuse ! Eh oui, en fait, son fiancé et elle s'écrivent des messages codés directement sur l’enveloppe, et correspondent ainsi gratuitement.

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Le Britannique se doute bien que cette petite technique de "fraude fiscale" est largement répandue et coûte cher au pays.

Pour lui c'est sûr, le système est défaillant, il faut en changer la logique : c’est plutôt à l’expéditeur du courrier de régler le service qu’il demande. Pour prouver que le paiement a bien été effectué, il suffira d’apposer une petite vignette sur l’enveloppe.

Rowland Hill, 19^e siècle, gravure, photo : Project Gutenberg archives
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Et surtout, on simplifie au maximum en instaurant un tarif unique de la vignette : un penny, quelle que soit la distance.

C'est ainsi qu'est inventé, en Grande-Bretagne, le One Penny Black : le tout premier timbre au monde ! Une nouvelle façon de financer un service public… et de simplifier la vie des amoureux.

One Penny Black, premier timbre postal de l'Histoire, émis le 1er mai 1840, photo : General Post Office
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Pour en savoir plus :

Qui aurait pu penser que le timbre, ce petit sésame décliné en plus de 700 000 variantes dans le monde, est né si récemment, grâce à une histoire d’amour ?

Eh oui, l’aventure du timbre, c’est aussi celle du monde, des arts, et même de l’économie ! C’est pourquoi l'Adphile, association pour le développement de la philatélie, s'est associée à Artips pour raconter l’épopée du timbre dans un parcours en ligne gratuit. Vous êtes prêts ? Embarquement immédiat !

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