Paris, milieu du 20^e siècle. Dans le quartier de la plaine Monceau, on se raconte une histoire folle : les tréfonds d'un mystérieux château abriteraient un trésor entouré de douves gardées par des crocodiles ! D'où peut bien venir cette drôle de rumeur ?

Illustration Économitips
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Pour le comprendre, il faut remonter un peu dans le temps. En 1882, le collectionneur d'art Émile Gaillard se fait construire un hôtel particulier à son nom : l'hôtel Gaillard. Cette riche demeure s'inspire des édifices de la Renaissance… Voilà donc notre fameux château.

Les douves, en revanche, c’est une autre histoire. Elles ne font leur apparition qu'au début du 20^e siècle, lorsque l'hôtel est racheté par la Banque de France.

L'hôtel Gaillard, Paris, vue sur l'angle de la rue, vers 1900, héliogravure, photo : © Banque de France
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Le "château" servira désormais de succursale de la Banque de France, avec notamment une activité commerciale.

Une salle des coffres est ainsi prévue pour que les particuliers y déposent leurs œuvres d'art, bijoux ou argent liquide.

La salle des coffres de l'hôtel Gaillard avant sa transformation en musée, 2012 © Banque de France, Michel Denancé
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La sécurité y est optimale, car cette salle est placée au sous-sol, dans un espace entouré d'eau.

Et voilà notre trésor protégé par des douves ! Pour y accéder, on franchit un pont rétractable qui rappelle les ponts-levis du Moyen Âge.

Vue perspective de la salle des coffres et de sa protection, par B. de Jankowski, 1926 © Banque de France
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Mais à la fin des années 1980, l’activité commerciale est déficitaire. Et c’est un vrai problème, car la Banque de France est une institution publique depuis 1946. En comblant ce déficit, elle fait donc de la concurrence déloyale aux banques privées qui doivent faire du bénéfice pour survivre.

Salle des coffres de l'hôtel Gaillard, Paris, 1923, photographie, photo : © Banque de France
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Un ultimatum est alors donné : la Banque de France a 10 ans pour rendre l'activité commerciale rentable. Mais elle n'y parvient pas. Avec l'arrêt de cette activité, des succursales sont désaffectées.

L'hôtel Gaillard aujourd'hui, Paris, photo : Ricardalovesmonuments
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C'est le cas de l'hôtel Gaillard, qui ferme ses portes en 2006 pour mieux les rouvrir 13 ans plus tard, transformé en une Cité de l'économie, unique en Europe !

Quant à cette histoire de crocodiles qui nageraient dans les douves, cette fois il s’agit bien d’une légende. Dans l’eau qui entourait la salle des coffres, il n’y a jamais eu que d’inoffensifs poissons !

Escaliers d'honneur de l'hôtel Gaillard, Paris, 2021, photo : © Fabrice Benacquista
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Pour en savoir plus :

Pas de crocodiles en vue, mais l'on peut encore admirer le pont rétractable, et bien sûr la mythique salle des coffres de l'hôtel Gaillard ! Ce château néo-Renaissance en plein Paris abrite aujourd'hui Citéco, la Cité de l'Économie.

Un musée unique en son genre, ludique et interactif, pour apprendre et comprendre toutes les facettes de l'économie. Vous voulez préparer votre visite ? C'est par ici !

En savoir plus sur Citéco, la Cité de l'Économie