Juin 1981, un soir à l'Élysée. Trois hauts fonctionnaires empressés griffonnent sur un coin de table. Leur mission ? Aider le Président de la République, François Mitterrand, à calmer les ministres trop gourmands…

Depuis de nombreuses années, la France connaît un "déficit budgétaire" : l'État dépense plus d'argent qu'il n'en perçoit. Et cela ne s'arrange pas du tout : on craint que le déficit n’atteigne 100 milliards de francs en 1982.

Illustration Économitips
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Alors le Président a besoin d'arguments pour dire non aux ministres qui réclament trop de fonds pour leur ministère.

Les trois conseillers, appelés en urgence, s'arrachent les cheveux… quand tout d'un coup, une idée leur vient : et si on fixait une limite par rapport au "produit intérieur brut" ?

Le PIB, c'est la valeur de l'ensemble des biens et services produits dans un pays en un an. Les fonctionnaires observent que le déficit attendu représente à peu près 3 % du PIB estimé pour 1982… Alors va pour 3 % !

François Mitterrand, 1988, photographie, photo : Rob Croes / Anefo
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Les conseillers rendent leur copie au Président : voilà un chiffre rond, qui se retient facilement. Cela ne repose sur aucune règle mathématique ou économique, mais c'est imparable pour clouer le bec aux ministres qui réclament des sous : "le déficit budgétaire ne doit pas dépasser 3 % du PIB".

D'abord règle française, les "3 %" intègrent ensuite les fameux "critères de Maastricht" : les pays européens doivent maintenir un déficit budgétaire de moins de 3 % du PIB et ne pas être endettés à plus de 60 % du PIB. Illustration Économitips
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Le chiffre est donc repris par le Président Mitterrand puis répété pendant des années par les gouvernements successifs et les médias. Il devient tellement "évident" et connu qu'il est adopté par les États européens en 1992 (dans le traité de Maastricht), avec d'autres règles budgétaires communes.
Les 3 %, nés ce soir-là, deviennent ainsi une "règle d'or" budgétaire qui s'impose à toute l'Europe ! Même si la France ne l’a que rarement respectée…

L'hémicycle du Parlement européen, 2014, photo : David Liff
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Pour en savoir plus :

Peut-on encore maîtriser la dette et les déficits publics ? Les mesures prises avec la crise du Covid-19 compliquent davantage les choses...

La Cour des comptes fait justement le point sur la situation et les perspectives des finances publiques françaises dans un rapport récent à consulter ici !

En 2020 le déficit public de la France (déficit budgétaire de l'État, des administrations et des collectivités locales) s'élèverait à 250 milliards d'euros, soit 11,4 points de PIB. Un niveau inégalé depuis la Seconde Guerre mondiale. Source Cour des comptes, illustration Économitips.
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