New York, une nuit d’été 1907. Le richissime financier John Pierpont Morgan se tient tranquillement assis à un bureau. Avec un sourire en coin, il joue avec une petite clé, sans prêter attention… aux cris des gens qu’il a enfermés pour la nuit !

Illustration Économitips
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Pour comprendre, il faut savoir que cette année-là, le monde de la finance américaine est en panique : certaines banques ont pris de trop grands risques et ont mal investi leur argent. Elles font faillite, et comme elles ont emprunté à d’autres banques plus sages, celles-ci sont menacées à leur tour.

Sachant cela, les gens se précipitent pour retirer leurs économies, tandis que les entreprises n’arrivent plus à obtenir de crédit… bref, tout le système est menacé.

La foule se presse sur Wall Street à New York pendant la panique causée par la crise bancaire d'octobre 1907, photo : New York Public Library
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Les autorités appellent alors John à la rescousse. À cette époque, le milliardaire joue le rôle de "prêteur en dernier ressort" : les banques peuvent se tourner vers lui pour obtenir des fonds en urgence, quand il n’y a plus aucune autre solution.

Selon certaines sources, c'est John Pierpont Morgan qui aurait inspiré le bonhomme à chapeau et moustache du jeu Monopoly ! John Pierpont Morgan, fin du 19e siècle, photographie
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John Pierpont Morgan accepte d’aider les banques mais il compte bien ne pas être le seul à mettre la main à la poche. Il convoque alors d’autres grands financiers dans la luxueuse bibliothèque personnelle qu'il vient de faire construire. L’objectif : récolter 25 millions de dollars pour sauver les banques et relancer le crédit à l'économie.

Le milliardaire a fait ajouter une bibliothèque à sa villa de Madison Avenue en 1906. Bien plus tard, son fils fera réaliser une nouvelle extension. L'ensemble compose aujourd'hui la Morgan Library and Museum. Entrée de la Morgan Library and Museum, New York, photo : Dmadeo
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Mais les "invités" de John rechignent. Alors discrètement, le financier sort de la pièce et ferme la porte de la bibliothèque à clé. Il ne l’ouvrira qu’une fois les signatures obtenues ! Les banquiers protestent mais, l'aube venue, finissent par céder.

C’est à la suite de cette crise de 1907, que les Américains créent leur banque centrale, la "Fed", avec pour rôle de prêter en dernier ressort... histoire de moins dépendre d’un milliardaire facétieux !

L'édifice Marriner S. Eccles du Conseil de la Réserve Fédérale abrite les principaux bureaux du Conseil des gouverneurs du système fédéral de réserve (FED), Washington D.C., photo : AgnosticPreachersKid
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Pour en savoir plus :

Sur la notion de prêteur en dernier ressort

Sur John Pierpont Morgan

Sur la Fed, banque centrale américaine

Sur la crise de 1907

Frank Arthur Nankivell,"La banque centrale - Pourquoi l'oncle Sam en créerait-il une alors que l'oncle Pierpont a déjà les choses en mains ?", caricature de John Pierpont Morgan, 1910, couverture de Puck Magazine, Bibliothèque du Congrès, Washington D.C.
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