1943, en Inde. Une terrible famine frappe la région du Bengale et fait plus de trois millions de victimes. Comme bien d’autres Indiens, Amartya Sen, un petit garçon de 10 ans, assiste au drame…

En grandissant, il fait de brillantes études. Devenu économiste, il repense à la famine de sa jeunesse et cherche à l'expliquer.

Amartya Sen, vers 2000, photo : LSE Library
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Pour les économistes classiques comme Thomas Malthus, les famines sont des phénomènes naturels causés par une population trop nombreuse ou de mauvaises récoltes…
C'est vrai qu'en 1942, un grand cyclone a ravagé le Bengale. Mais Amartya pense que cela n'explique pas tout.

Pour lui, ce n'était pas le manque de nourriture qui était en cause, mais un manque… d'accès à la nourriture.

John Linnell, Thomas Robert Malthus, 1834, gravure, 35 x 29 cm, Welcome Collection, Londres
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En effet, les récoltes de l'année au Bengale étaient bonnes ! Seulement voilà, l'Inde était encore une colonie du Royaume-Uni, et les Anglais confisquaient une partie du grain pour leurs propres besoins.

Résultat : les Bengalis ont eu peur de manquer, des négociants locaux ont stocké du grain, ce qui a fait flamber les prix… le riz était donc disponible, mais il était devenu trop cher, inaccessible pour la population.

Indiens, 1943, photo : DR
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Avec cette analyse, Sen propose en fait une nouvelle approche pour sortir de la pauvreté : il ne suffit pas à un pays d'avoir des ressources (riz, minerai, ou autres) pour y parvenir.
Il faut aussi que ses habitants soient libres de commercer et de travailler, pour accéder aux ressources et les utiliser afin de se développer. Amartya appelle cela "exercer sa capabilité".

Riziculteurs, près de Gushkara, Inde, 1944, photo : Frank Bond
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Cette nouvelle approche vaut à Amartya Sen d'obtenir le "Prix Nobel" d'économie en 1998.
Entre temps, la population de l'Inde a augmenté, les récoltes ont parfois été mauvaises, tout n'est pas réglé, mais le pays ne connaît plus de grande famine meurtrière… car il est devenu libre et indépendant.

Rue indienne, photo : Elle llzhrs
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Pour en savoir plus :

Sur Amartya Sen

Sur les "capabilités"

Sur la famine au Bengale et la politique anglaise (en anglais)

Sur la persistance de problèmes alimentaires en Inde

Rizicultrice, Inde, photo : Nandhu Kumar
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Après cette année pleine de rebondissements, Économitips part recharger ses batteries en vacances ! Rassurez-vous cependant, nous serons de retour le 17 août, plus frais et dispos que jamais, les bras chargés de nouvelles anecdotes croustillantes.

En attendant, si Économitips vous plaît, n’hésitez pas à en parler autour de vous !

Illustration Économitips
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