En 70 après Jésus-Christ, à Rome. L'empereur Vespasien a besoin d'argent, et souhaite lever un nouvel impôt. Le problème, c'est qu'il ne sait pas encore sur quoi...

À l’époque, le centre de Rome est traversé par un immense canal servant d’égout. Mais il n’est pas très efficace pour assainir la ville car les habitations ne sont pas reliées à lui. C’est pourquoi les Romains se débrouillent comme ils peuvent pour éliminer leurs déjections…

Vespasien, 1704, gravure, collection privée
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L’urine par exemple, est recyclée pour le traitement des textiles ou du cuir, on l'utilise notamment pour fixer les couleurs. C’est même devenu une véritable ressource pour des petits malins qui recueillent le précieux liquide et le revendent aux tanneurs.

Illustration Économitips
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Voilà donc une idée toute trouvée pour Vespasien : et s’il prélevait un impôt sur l’urine ? En effet, un impôt, pour être correctement perçu, doit avoir une "assiette". C’est-à-dire qu’il doit s’appliquer sur une ressource relativement abondante, que l’on peut trouver et chiffrer facilement, afin de calculer la taxe que l’on veut prélever dessus.

Latrines, toilettes publiques antiques, Ostie, Italie. Les égouts passaient sous les sièges des toilettes et évacuaient les matières fécales. Un canal au milieu récoltait les urines, photo : Fubar Obfusco
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Alors c’est parti : l’empereur Vespasien édicte des lois pour organiser la collecte, le stockage et la distribution des urines de la capitale aux professionnels qui en ont besoin. Et il n’oublie pas, au passage, de taxer tout ce petit monde.

L’empereur fait ainsi d’une pierre deux coups : il assainit les finances de Rome… en même temps que ses rues.

La Cloaca Maxima, long canal et principal égout collecteur de la Rome antique, photo : DR
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Enfin, aux sénateurs et aux proches qui se scandalisent qu’une telle matière serve les finances de l’Empire, Vespasien répond, impassible : "si l’urine sent quelque chose, l’argent, lui, n’a pas d’odeur", et donne ainsi naissance au célèbre dicton !

Vespasienne, urinoir public pour hommes, Limbourg, Belgique, photo : Jean-Pol Grandmont
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Pour en savoir plus :

L’impôt sur l’urine de Vespasien

La notion d’assiette fiscale

D’autres impôts insolites

Christoffer Wilhelm Eckersberg, Vue de la Cloaca Maxima, Rome, 1814, huile sur toile, 32 x 47 cm, National Gallery of Art, Washington D.C.
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L'argent n'a pas d'odeur ? Eh bien... oui et non. Il en a quand même une, un peu spéciale, et c'est notre grande soeur, Sciencetips, qui vous la dévoile par ici !

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