Miami, 1948. Joseph Woodland est en vacances. Assis sur la plage, il trace des cercles concentriques dans le sable. Pour chaque nouveau cercle, il change la grosseur du sillon et se met à imaginer une variante du code morse : au lieu de traits et de points, l'épaisseur des lignes transmettrait l'information. Mais oui ! ce qu'il a dessiné pourrait répondre au défi qui vient de lui être posé...

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Comme Woodland est ingénieur, un commerçant lui a demandé si, à tout hasard, il n'aurait pas une idée pour simplifier sa gestion d'inventaire. À chaque vente, il faut décompter le produit du stock pour bien penser à réapprovisionner le magasin.

Ensuite, le caissier doit taper le prix sur la caisse enregistreuse pour calculer le total et faire payer le client. Il doit bien y avoir un moyen de gagner en efficacité, se dit le commerçant.

Joseph Woodland, vers 1950, photo : DR

Depuis cet échange, Woodland retourne la question dans tous les sens. Et voici enfin la révélation : ces lignes plus ou moins épaisses pourraient servir de code pour identifier chaque produit. Sur cette plage de Miami, il vient d’inventer le code-barres, en toute simplicité !

La première version du code-barres, brevetée en 1952 par Joseph Woodland et Bernard Silver, croquis, photo : DR
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Bien sûr, tout reste à faire. Déjà, Woodland abandonne la forme circulaire pour celle du rectangle, que nous connaissons, puis il dépose le brevet avec un associé. Tous deux le vendent ensuite à une entreprise d'électronique pour 15 000 dollars. À cette dernière, désormais, de mettre au point une machine capable de lire ce code.

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L'histoire ne dit pas si le commerçant qui avait inspiré Woodland était encore en activité en 1974, lorsque le premier code-barres est passé sous le scanner d’une caisse… Il s’agissait d’un petit paquet de chewing-gum à 67 centimes, afin de prouver aux fabricants réticents que même minuscule, le code-barres pouvait être lu.

Chewing-gum et confiseries diverses dans un supermarché, photo : Gabriel Dalton
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Pour en savoir plus :

Sur l’histoire de Joseph Woodland

Sur le principe du code-barres

En savoir plus sur le code-barres (vidéo)