1952. La peintre américaine Helen Frankenthaler rentre émerveillée d’un périple au Canada. Les paysages qu’elle y a vus, leurs couleurs et leur aspect changeant, l’ont fascinée. C’est décidé, sa prochaine œuvre s’inspirera de ses souvenirs de voyage ! Mais elle est vite confrontée à un problème : comment peindre une nature qui change sans cesse ?

Helen Frankenthaler dans son atelier, 1956, photo : Gordon Parks © 2023 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./ ADAGP, Paris

Une chose est sûre, l’artiste ne va pas employer les méthodes habituelles. Elle annonce la couleur : "Je préfère risquer une mauvaise surprise plutôt que de me contenter de ce que je sais faire" ! C'est ainsi que Frankenthaler s’essaie à un procédé surprenant…

Helen Frankenthaler dans son atelier, vers 1960, photo : DR © 2023 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./ ADAGP, Paris
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Elle commence par poser sa toile à même le sol, puis mélange ses pigments avec de la térébenthine, une résine liquide. La voilà qui verse cette mixture directement sur la toile, faisant de grandes taches sur le tableau vierge. En quoi le fait d'inonder une toile va-t-il lui servir dans sa recherche ?

Helen Frankenthaler dans son atelier, vers 1960, photo : DR © 2023 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./ ADAGP, Paris
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Tout simplement parce que sa technique, nommée "couleur par tache", crée une peinture très liquide que la toile va absorber. La couleur se répand librement, créant des coulures ou des auréoles qui dégagent un étrange sentiment de mouvement continu. Une fois son œuvre terminée, elle la nomme Montagnes et mer et réussit à la faire exposer un an plus tard, à seulement 23 ans !

Helen Frankenthaler, Montagne et mer, 1952, huile et fusain sur toile, 219,4 x 297,8 cm, prêt prolongé à la National Gallery of Art, Washington D.C. © 2023 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./ ADAGP, Paris
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Et c’est un triomphe : son tableau inspire de nombreux autres artistes avec lesquels elle participe au mouvement du color field painting ("peinture en champs de couleur").

Ensemble, ils décrètent que leurs sujets principaux seront désormais la couleur et non plus un modèle ou un paysage.

Morris Louis, Seal, 1959, résine acrylique sur toile, mouvement color field painting, 256,5 x 360,7 cm, Collection Phillips, Washington D.C. © ADAGP, Paris, 2023
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Après ces débuts hauts en couleur, Helen Frankenthaler devient ainsi une figure de proue de la peinture contemporaine ! Un parcours décidément sans tache…

Helen Frankenthaler, Plage italienne, 1960, huile sur toile de lin apprêtée, 170,5 x 208,9 cm, collection privée © 2023 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./ ADAGP, Paris
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Pour en savoir plus :

Sur l’œuvre de Helen Frankenthaler

Sur le color field painting

Pour (re)découvrir une autre artiste qui travaille sur les couleurs

Helen Frankenthaler, Une pensée verte dans une teinte verte, 1981, acrylique sur toile, 302, 3 x 397,5 cm, collection privée © 2023 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./ ADAGP, Paris
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