1921, New York. La ville organise une grande exposition. Le sujet est très ambitieux : le rôle de l’immigration dans la construction des États-Unis.
Pour l’une des sections, les organisateurs font appel à une sculptrice afro-américaine. Elle leur propose… une momie ! Quel est le rapport ?

New York, 1920, photographie, Bibliothèque du Congrès, Washington D.C.
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L’artiste, c’est Meta Warrick Fuller. Et son sujet n’a rien d’une nouveauté : elle reprend un thème qu’elle a déjà travaillé quelques années plus tôt, L’éveil de l’Éthiopie. La fameuse momie, ce serait donc l’Éthiopie.

L’artiste la sculpte sous les traits d’une femme, emmaillotée des pieds à la taille dans des bandelettes, et portant la coiffe d’un pharaon.

Avec ses yeux clos, elle semble s’éveiller doucement, comme après une longue sieste... Mais en quoi est-ce dans le thème de l’exposition ?

Meta Vaux Warrick Fuller, L'éveil de l'Éthiopie, vers 1921, bronze, 67 x 16 x 10 cm, National Museum of African American History and Culture, Washington D.C., photo : nmaahc
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En réalité, par cette image symbolique, Warrick Fuller évoque plus largement l’identité noire. Cette dernière, comme sa figure féminine, reprend vie après plusieurs siècles d’oppression.

Histoire d’être bien comprise, l’artiste déclare : "Il y a ici un groupe qui a autrefois fait l’Histoire et qui maintenant, après un long sommeil, s’est réveillé, défaisant progressivement les bandages de son passé momifié et regardant à nouveau la vie, plein d’espoir et serein."

Portrait de Meta Vaux Warrick Fuller, 1910, photographie, photo : DR
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Elle ne croit pas si bien dire. Dans ces années-là, peintres, musiciens et écrivains noirs se retrouvent tous à New York dans le quartier de Harlem.

Les voilà qui confrontent leurs idées et leurs œuvres pour penser cette nouvelle identité noire.

Aaron Douglas, Dans les chaînes, 1936, huile sur toile, 153 x 153 cm, National Gallery of Art, Washington D.C., © ADAGP Paris, 2019
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On a rarement vu une telle ébullition artistique ! Au point que l’on parle de "Renaissance de Harlem", en hommage à la ville de Florence au XVe siècle.

La sculpture de Meta Warrick Fuller fait un carton ! Et elle donne à la Renaissance de Harlem une de ses icônes…

Meta Vaux Warrick Fuller, L'éveil de l'Éthiopie, vers 1921, bronze, 67 x 16 x 10 cm, National Museum of African American History and Culture, Washington D.C., photo : moorewomenartists
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Pour en savoir plus :

Dans tout ce bouillonnement culturel de la Renaissance de Harlem, il y a aussi des compositeurs ! Parmi eux, William Levi Dawson, pionnier de la musique symphonique noire américaine.

Les 5 et 6 juin prochains, l’Orchestre de Paris le met à l’honneur lors de sa soirée Nobody Knows The Trouble I’ve Seen.

Au programme également : Gershwin et d'autres musiciens qui luttent tous contre la ségrégation à travers des compositions emblématiques.

Photo : © William Beaucardet