Lorsqu’on se retrouve nez à nez avec cette œuvre, un élément attire immédiatement le regard. Et ce n’est ni le charmant petit minois de l’enfant ni le paysage de l’arrière-plan.

Eh oui, impossible de manquer l'énorme nez boursouflé de ce pauvre vieil homme ! Pourquoi le peintre Domenico Ghirlandaio a-t-il représenté un appendice aussi peu ragoûtant ?

Surtout à côté d’un jeune garçon si gracieux ! Celui-ci semble d'ailleurs témoigner une grande affection à son aîné, qui le regarde avec bienveillance. Beaucoup de tendresse et de douceur transparaissent dans ce double portrait… Serait-ce un grand-père avec son petit-fils ?

Domenico Ghirlandaio, Portrait d'un vieillard et d'un jeune garçon, vers 1490, huile sur bois, 62 x 46 cm, Musée du Louvre, Paris
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Difficile d’en être certain. De toute façon, ce n’est probablement pas ce qui intéresse Ghirlandaio. La scène serait un prétexte pour représenter un thème plus universel : les deux âges opposés de la vie.

D’un côté, la jeunesse et l’innocence, incarnées par un enfant au visage lisse et aux boucles blondes. Et de l’autre, la vieillesse et le déclin qui peuvent se lire sur les traits fatigués de l’ancien. D’où ce nez affreux !

Détails de l'œuvre

Cette maladie qui ronge le visage du vieil homme, c’est un rhinophyma, un mal qui se caractérise par une déformation progressive du nez.

Le peintre n’a pas cherché à idéaliser ses traits : il représente les moindres détails disgracieux avec beaucoup de minutie. De quoi renforcer l’opposition entre la jeunesse et la vieillesse, qui subit ici les ravages du temps.

Domenico Ghirlandaio, Portrait d'un vieillard, vers 1490, dessin, 28 x 21 cm, Nationalmuseum, Stockholm
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Pour les partisans de cette analyse de l’œuvre, le paysage aurait une signification similaire… On y retrouve un joli petit mont bien vert, devant une montagne aride et érodée.
Quant au petit chemin sinueux, ce serait celui de la vie : allant du mont verdoyant à la vieille montagne, avec plein de virages !

Domenico Ghirlandaio, Portrait d'un vieillard et d'un jeune garçon, vers 1490, huile sur bois, 62 x 46 cm, Musée du Louvre, Paris. Détail de l'œuvre

Pour en savoir plus :

Sur l’œuvre

Sur Ghirlandaio

Sur le portrait à la Renaissance

Domenico Ghirlandaio, Autoportrait dans L'Adoration des mages, 1485, huile sur toile, 285 x 240 cm, Hôpital des Innocents, Florence. Détail de l'œuvre
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