"Les vieillards et les comètes ont été vénérés pour la même raison : leur longue barbe et leurs prétentions à prédire les événements." Jonathan Swift
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Aujourd'hui : "Suivez l'étoile"

Où l’on découvre que Giotto était un peintre éclairé.

La comète de Halley le 8 mars 1986. Photo : NASA/W. Liller
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En 1301, une traînée de lumière traverse le ciel : c’est la comète de Halley. À l’époque, on ne sait pas exactement ce qu’est une comète mais le phénomène marque les esprits, notamment ceux des artistes…

Giotto di Bondone, Fresques de la chapelle des Scrovegni, 1304-1306, Padoue. Photo : José Luiz Bernardes Ribeiro
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Quelques années plus tard, un des peintres les plus novateurs de l’époque, Giotto, réalise dans une chapelle de Padoue, en Italie, un ensemble de fresques représentant la vie du Christ. Et là, surprise !

Sur la scène représentant les Rois mages auprès du nouveau-né, l’étoile de Bethléem – celle qui les a guidés durant leur voyage – est remplacée par une grande traînée lumineuse. C’est la fameuse comète !

Giotto di Bondone, Adoration des Mages, 1304-1306, Chapelle des Scrovegni, Padoue
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Restée visible pendant plusieurs semaines, la comète de Halley a pu être observée sous toutes les coutures par le peintre. C’est la comète qui vient nous visiter le plus souvent, environ une fois par siècle, mais Giotto est le tout premier à la peindre de manière réaliste.

Au lieu de la représenter comme une étoile filante, il la peint telle qu’on avait pu la voir à l’œil nu, c’est-à-dire une boule flamboyante laissant une trace lumineuse dans le ciel, à l’aide de rouge, de jaune et d’or.

Détail de l’œuvre

Comme tout le monde à l’époque avait aperçu la comète, les gens se reconnaissaient dans cette fresque d’Adoration des Mages.
La comète prend une grande dimension symbolique : ayant vécu le phénomène, ils étaient alors d’autant plus marqués par cet épisode biblique !

La sonde spatiale Giotto, 1985

Les représentations de la comète par des artistes sont très importantes pour nos actuels astronomes. Elles donnent de précieuses informations sur les phénomènes astronomiques anciens.
Ainsi, en hommage, la sonde spatiale lancée en 1985 pour aller étudier de plus près la comète de Halley a été nommée… Giotto !

Tapisserie de Bayeux, scène 33 : des hommes observent la comète de Halley, vers 1070, Musée de la Tapisserie de Bayeux, Bayeux

Pour en savoir plus :

Sur Giotto

Sur la chapelle des Scrovegni

Sur la comète de Halley dans l'art


Pour recommander cet Artips :

Racontée par
Camille Giraud
Validée par Gérard Marié,
professeur d'histoire de l'art
Sciences Po Paris
Jeu Concours : L'avant première

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