1847, île Maurice. La femme du gouverneur, Lady Elizabeth Gomm, organise un grand bal. C'est sûr, ce sera le plus beau de tous ceux de la saison. Et tout le gratin de l'île est convié ! Pour ses invitations, Lady Gomm décide d’innover…

Illustration Artips
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En effet, peu de temps auparavant, elle a reçu d'Angleterre un courrier orné d'une invention récente : le timbre !
Fascinée par ce petit rectangle coloré, Lady Gomm décide que ce sera un superbe ajout sur les enveloppes de ses invitations… et un bon moyen de faire la promotion de cette invention auprès des colons britanniques de l'île Maurice.

One Penny Black, premier timbre postal de l'Histoire, émis le 1^er mai 1840 en Angleterre, photo : General Post Office
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Aussitôt, elle sollicite un graveur de l'île, Joseph Barnard. Charge à lui de copier le timbre britannique sur une petite plaque de métal et d'y ajouter les mentions "Post Office" et "Mauritius".

Plaque de cuivre gravée ayant servi à l'impression des timbres par Joseph Barnard, 1847, collection privée. Les timbres gravés sont à l’effigie du profil de la reine Victoria, suivant le modèle du One Penny Black.
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Barnard s'exécute, dessinant un modèle pour un timbre orange vif d'un penny, et un autre pour un timbre de deux pence d'un profond bleu indigo. L'impression est laborieuse : le graveur imprime les timbres un par un… Il parvient tout de même à créer 500 exemplaires de chaque.

One penny et Two pence Post Office de l'île Maurice, imprimés par Joseph Barnard, 1847, collection privée
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Lady Gomm est ravie ! Ses enveloppes munies des deux timbres colorés ne ressemblent à aucune autre. Est-ce grâce à cette nouveauté ? Son bal est, selon les récits des invités, un franc succès. Mais si, aujourd’hui, on se souvient encore de cette fameuse soirée, ce n'est pas pour sa musique ou pour sa liste de convives…

Lettre d'invitation au bal de Lady Elizabeth Gomm comportant un timbre d'un penny Post Office, 1847, collection privée
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Car, au fil du temps, les 500 timbres bleus péniblement imprimés par Barnard sont devenus des raretés. Aujourd'hui, il n'en resterait qu'une douzaine, ce qui en fait l'un des plus rares du monde. De quoi le rendre extrêmement désirable aux yeux des philatélistes… à condition que ces amateurs de timbres soient très fortunés. Car les quelques rarissimes exemplaires sur le marché s’arrachent à plusieurs millions de dollars !

L'enveloppe de Bordeaux (Bordeaux Cover), postée en 1847 est la seule lettre connue à être affranchie avec les deux timbres de la série Post Office de l'île Maurice. En 2016, elle a été vendue 2 400 000 € à un collectionneur.
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Pour en savoir plus :

Mais comment envoyait-on le courrier avant l’invention du timbre ? La réponse à cette question se trouve dans le parcours gratuit Complètement timbré, concocté par l'Adphile et Artips !

On y fait également la connaissance d’un faussaire, et d'un tout petit oiseau qui a parcouru des milliers de kilomètres… Pour découvrir ces histoires passionnantes et devenir incollable sur les timbres, c'est ici :

Découvrir le parcours Complètement timbré !