1957. Le monde entier est sous le choc :  l'Union soviétique a réussi à mettre en orbite le premier satellite artificiel. Spoutnik, de son petit nom, fait désormais le tour de la Terre, à plusieurs centaines de kilomètres d'altitude. C’est un exploit ! Depuis la France, une vieille dame regarde cette actualité avec émotion…

Le premier satellite artificiel, Spoutnik 1, lors d'une vérification au sol, 1957, archives russes, photo : DR

Il s’agit de Natalia Gontcharova. Cette artiste russe s’est installée 40 ans plus tôt à Paris. Elle était alors très célèbre : son travail novateur était exposé partout.

Hélas, sa carrière est au point mort. Il faut dire que la dame de 75 ans souffre en permanence. Des rhumatismes l'empêchent de créer. Il lui est même impossible de lever le bras vers le chevalet pour peindre ! Natalia Gontcharova vit donc dans la pauvreté, un peu oubliée.

Natalia Gontcharova, Autoportrait avec des lys jaunes, 1907-1908, huile sur toile, 77 x 58 cm, galerie d'État Tretiakov, Moscou © ADAGP, Paris, 2021
Voir en grand

En 1957, certes, l'artiste est très fière de l'exploit de son pays d'origine. Mais la course aux étoiles que se livrent l'Union soviétique et les autres contrées du globe ne la passionne pas. Ce qui la fait rêver, elle, c'est l’espace, soudain rendu accessible !

Ce thème lui donne l’énergie nécessaire pour reprendre ses pinceaux. Même si elle doit peindre assise dans son lit, la toile posée sur un tabouret devant elle…

Natalia Gontcharova, Outer space (Cosmos), 1957-1958, huile sur toile, 66 x 99 cm, Te Papa Tongarewa, Wellington, Nouvelle-Zélande © ADAGP, Paris, 2021
Voir en grand

En tout, elle réalise 20 tableaux sur le cosmos. Sans se soucier de la réalité scientifique, Gontcharova représente des formes abstraites qui font penser aux orbites des planètes et aux étoiles.

Le succès est immédiat. Ces tableaux pleins de poésie permettent à l’artiste de renouer avec les marchands d’art, fascinés par ces nouvelles œuvres. À 75 ans, elle leur prouve ainsi que sa créativité n’a décidément pas de limite… comme l'espace qui l’inspire tant !

Natalia Gontcharova, Course aux étoiles, 1957-1958, huile sur toile, 55 x 46 cm, collection privée © ADAGP, Paris, 2021
Voir en grand

Pour en savoir plus :

Sur la carrière de Natalia Gontcharova

Sur les grandes dates de la conquête spatiale (vidéo)

Sur les artistes femmes pratiquant l’abstraction

Partenariat Artips / Beaux Arts magazine

Natalia Gontcharova, Peacock in the bright sun (Paon dans le soleil brillant), 1911, huile sur toile, 144 x 129 cm, Galerie Tretiakov, Moscou © ADAGP, Paris, 2021
Voir en grand