1851. Le Gray et Mestral, deux jeunes photographes, sillonnent les routes de France avec un objectif bien précis. Ils ont été engagés pour photographier tous les grands monuments du Sud-Ouest.

Un vrai défi, à une époque où les voies ferrées sont encore peu développées, et où le matériel photographique pèse lourd. Mais le jeu en vaut la chandelle…

À gauche : Gustave Le Gray, Autoportrait, vers 1856-1858, photographie, Bibliothèque nationale de France, Paris
À droite : Gustave Le Gray, Portrait de Mestral, 1856, photographie, 23 x 17 cm, Collection de la Société française de photographie, Paris
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Car il s’agit d’une demande expresse de la Commission des monuments historiques. Pour la première fois, on disposera de clichés de tous les monuments importants du territoire, et on pourra identifier ceux qui sont à restaurer au plus vite. Une manière nouvelle de protéger le patrimoine !

Gustave Le Gray et Auguste Mestral, Cité de Carcassonne, (Aude). Remparts, avant restauration, 1851, photographie, photo : © Reproduction Jean-Luc Paillé / CMN
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Ce n’est pas tout : les deux artistes sont loin de considérer leur tâche comme une simple mission de documentation. Ces photographes professionnels cherchent à montrer que la photographie, inventée quelques années plus tôt, est un art à part entière.

Voilà pourquoi, au cours de leur mission, ils s’emballent : au lieu de se contenter de la liste qu’on leur a donnée, les deux compères n’hésitent pas à faire des détours pour visiter et photographier beaucoup plus de monuments que prévu !

Henri-Jean-Louis Le Secq, Grandes figures du porche nord, cathédrale de Chartres, 1852, photographie, 33 x 22 cm, The Metropolitan Museum of Art, New York
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Ils reviennent ainsi avec plus de 600 clichés, tous composés avec soin : les cadrages et les points de vue sont pensés pour créer de vraies œuvres d’art, qui n’ont rien à envier aux peintures dont ils s’inspirent.

Gustave Le Gray et Auguste Mestral, Le Cloître de Notre Dame du Puy, vers 1851, photographie, 28 x 37 cm, Bibliothèque nationale de France, Paris
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Sous leurs objectifs, le château d’Azay-le-Rideau ou encore les remparts de Carcassonne gagnent une splendeur nouvelle. Pour beaucoup de monuments alors laissés à l’abandon, l’heure de la réhabilitation est arrivée !

Le château d'Azay-le-Rideau, construit en 1518, photo : Léonard de Serres / CMN
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Pour en savoir plus :

Le Centre des monuments nationaux poursuit cette importante mission de conservation et de restauration du patrimoine. Près de 100 monuments nationaux sont aujourd’hui sous sa responsabilité !

De l’Arc de Triomphe à la place forte de Mont-Dauphin en passant par l’abbaye du Mont-Saint-Michel… une carte d’abonnement annuel permet de tous les admirer in situ.

Pour (re)découvrir le patrimoine français à travers le réseau CMN, c’est par ici. Et pour aller plus loin, le guide du Patrimoine en France sera un valeureux compagnon de route !

En savoir plus sur près de 100 monuments nationaux (vidéo)