1796, à Milan. Le jeune peintre Antoine-Jean Gros a une chance folle. Sa carrière est en train de décoller, grâce à une rencontre : une dame, prénommée Joséphine, vient de lui présenter son mari. Et elle souhaite que l’artiste réalise le portrait de ce dernier…

Or, le mari en question n’est autre que Napoléon Bonaparte, commandant de l’armée française envoyée en Italie.

Antoine-Jean Gros, Autoportrait, 1791, huile sur toile, 61 x 50 cm, musée des Augustins, Toulouse
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Le jeune général vient d’ailleurs de se faire remarquer lors de la difficile bataille d’Arcole. Ses troupes ont tenté pendant des heures de franchir un pont, Bonaparte a même dû s’élancer à la tête de ses soldats pour tenter de les entraîner.

Horace Vernet, La Bataille du Pont d'Arcole, 1826, huile sur toile, 194 x 260 cm, collection privée
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Bousculé, il est tombé dans une rivière boueuse et a manqué de se noyer ! Tiré de là par ses compagnons, le général a finalement pu continuer le combat jusqu’à la victoire.

Un épisode pas forcément très glorieux… que le peintre Gros est chargé d’embellir dans un grand tableau. Là encore, l’aide de Joséphine est précieuse. Bonaparte ne supporte pas l’attente : sa femme doit le tenir sur ses genoux pour qu’il garde la pose quelques instants !

François Gérard, Portrait de Joséphine de Beauharnais, vers 1801, huile sur toile, 178 x 174 cm, musée de l'Ermitage, Saint-Pétersbourg
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Tant bien que mal, Gros parvient à terminer sa toile. Et le général a eu raison de faire un effort : sur l’œuvre, il est représenté seul, en train de mener ses hommes à Arcole. Drapeau à la main, c’est le héros du jour, quitte à laisser ses compagnons dans l’ombre.

Le succès de l’œuvre est considérable : reproduite en gravure, elle est diffusée dans toute la France. Voilà, la légende de Napoléon vient de naître ! Quant à sa chute dans la boue, grâce au tableau, elle est… complètement oubliée.

Antoine-Jean Gros, Bonaparte au pont d’Arcole, 1796, huile sur toile, 73 × 59 cm, musée national du château de Versailles, Versailles
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Pour en savoir plus :

Avec Arcole, la carrière de Napoléon Bonaparte ne fait que commencer ! Le général devient empereur, maître de l’Europe, avant de finir sa vie sur une île au bout du monde... 200 ans plus tard, qu'on l'admire ou qu’on le déteste, il déchaîne toujours autant les passions. Pour quelles raisons ?

Afin d'y répondre, le musée de l’Armée et Artips vous invitent à (re)découvrir le destin de Napoléon, à travers ses grandes réformes, ses batailles et ses représentations. Et sans faire l'impasse sur les polémiques…

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