Rome, vers 1546. C’est un véritable colosse de marbre qui vient d'être découvert dans le sol de la ville. Il fait plus de trois mètres de haut ! On y voit le héros antique Hercule, mollement appuyé sur sa massue après ses éprouvants travaux. La statue, qui date du 2^e siècle, est admirablement bien conservée.

Il ne lui manque… que les mollets. À l'époque, il est impensable de laisser une statue de cette qualité avec des morceaux manquants.

Illustration Artips
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Et pour les reconstituer, qui de mieux que le génial Michel-Ange ? Mais le vieil artiste, très perfectionniste, finit par refuser. Il propose pour lui succéder l'un de ses élèves, Guglielmo Della Porta. Ce dernier sculpte une paire de mollets digne du musculeux héros et qui font l’admiration de tous.

Quinze ans après, on retrouve par hasard dans un puits les antiques gambettes de l'Hercule. Que faire ? Retirer la restauration de Della Porta ? Michel-Ange défend le travail de son protégé : ses mollets sont aussi beaux que ceux de l'Antiquité, autant les laisser !

Hendrick Goltzius, Hercule Farnèse, 1592, gravure d'après l'Hercule Farnèse restauré par Guglielmo Della Porta, 43 x 32,1 cm, Musée d'art et d'histoire de Genève
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Mais, deux siècles plus tard, le goût a changé. Un historien de l’art juge que les pièces rapportées ont "des muscles si durs et secs qu’ils ne ressemblent pas à de la chair, mais à des cordes". Un autre sculpteur est chargé de réintégrer les jambes d’origine illico presto.

Le poète Goethe, qui voyage peu après en Italie, admire le résultat : "Il est désormais impossible de comprendre comment celles de Della Porta ont pu être considérées si belles pendant si longtemps".

Glycon d'Athènes, Hercule Farnèse, 2^e siècle, réplique en marbre d'après l'Héraclès grec en bronze de Lysippe, vers 423 avant notre ère, Musée national d'archéologie, Naples, photo : Marie-Lan Nguyen
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Heureusement, cela n’a pas empêché les mollets de Della Porta d’être précieusement conservés. Aujourd’hui, ils sont exposés juste à côté du gigantesque Hercule, qui peut enfin se reposer tranquillement sur ses deux jambes !

Guglielmo Della Porta, Les mollets de l'Hercule Farnèse, 16^e siècle, marbre, Musée national d'archéologie, Naples, photos : Delphine Peresan-Roudil
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Pour en savoir plus :

Sur l'histoire de l’Hercule Farnèse et de ses copies

Sur la restauration et la conservation à travers les époques

Sur le héros Hercule

Pour (re)lire une autre histoire d’œuvre antique restaurée

Antonio Canova, Hercule et Lichas, entre 1795 et 1815, marbre, 335 cm de hauteur, Galerie d'art moderne, Rome, photo : Jean-Pierre Dalbéra
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