Un vrai guêpier

"De Paris au Pérou, du Japon jusqu’à Rome, le plus sot animal, à mon avis, c’est l’homme."

Nicolas Boileau

Un proche intéressé par Artips Arts ?

Bonjour,
Aujourd'hui : "Un vrai guêpier"
Où l’on découvre un animal qui sait piquer notre curiosité.

2021, nord de l’Australie. Des chercheurs admirent les peintures qui ornent les murs d’anciennes grottes. Une faune merveilleuse les entoure : serpents, lézards et même koalas. Mais quelque chose chiffonne l’équipe...

Impossible de savoir quand ces impressionnants animaux ont été réalisés ! Si les peintures paraissent anciennes, il est difficile d’en être certain.

Peinture rupestre aborigène représentant une scène de chasse au kangourou, Parc national de Kakadu, Australie, photo : Thomas Schoch
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Le nœud du problème ? Les artistes qui ont orné les parois utilisaient un pigment minéral, c’est-à-dire issu d’une roche, très difficile à analyser. Peine perdue, alors ? Pas tout à fait. Les chercheurs ont plus d’un tour dans leur sac.

Poudres de pigments d'ocre, 2015, photo : Marco Almbauer
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En observant attentivement les grottes, ils découvrent des restes de nids de guêpes accrochés aux parois. Or, pour le coup, il existe une technique pour les dater ! Une idée lumineuse germe alors dans l’esprit des universitaires : si les guêpes ont fabriqué ces nids sur des peintures déjà existantes, cela veut dire que les peintures sont plus anciennes qu'eux.

Nid de guêpes maçonnes, 2018, photo : umsiedlungen
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Si les motifs ont été peints sur des nids, ils sont donc plus récents qu'eux. Dans tous les cas, on obtient une datation ! Aussitôt dit, aussitôt fait : l’équipe prélève des échantillons sur les parois. Une fois dans le laboratoire, les fragments de nids sont exposés à une lumière particulière. Les chercheurs observent la réaction des prélèvements et peuvent alors donner une date de création.

Fossile de nid de guêpes maçonnes sur une peinture rupestre aborigène, -10 000 ans avant J.C., Kimberley, Australie, photo : Science Advances
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Par déduction, l’équipe arrive enfin à déterminer l’âge de 16 peintures présentes dans les grottes. Le résultat est sans appel : ces œuvres, qui se trouvent sous des fragments de nids de guêpes très vieux, datent de la Préhistoire ! La plus ancienne a environ 17 000 ans et représente… un kangourou.

Une des plus anciennes peintures rupestres représentant un kangourou, - 15 000 ans avant J.C., Kimberley, Australie © Peter Veth/The Balanggarra Aboriginal Corporation, photo : Damien Finch, illustration : Pauline Heaney
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Grâce à cette découverte, l’animal se révèle être le plus ancien modèle des artistes australiens. Rien de très étonnant, finalement, qu'il s'agisse d'un kangourou, animal emblématique du pays. Même si, en l’occurrence, ce sont les guêpes qui ont sauvé la situation !

Peinture rupestre aborigène représentant un kangourou, entre -15 500 et -15 000 avant J.-C, Kimberley, Australie, photo : © June Ross /Kira Westaway
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