1928, Berlin. Des employés de musée s’activent au milieu de gigantesques tables. Ces dernières supportent des milliers de petits blocs d’argile. Voilà un puzzle effroyablement compliqué !

Tous ces morceaux proviennent de la célèbre cité antique de Babylone, en actuel Irak.

Employés du musée du Proche-Orient (Vorderasiatisches Museum) triant des fragments de briques émaillées trouvées à Babylone par Robert Koldewey, entre 1902 et 1914, photographie, photo : © Vorderasiatisches Museum - SMB
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Vers 1900, l’archéologue allemand Koldewey tombe par hasard sur des bouts de brique couverts d’une glaçure bleue… Quinze ans de fouilles plus tard, ces fragments bleus se comptent par dizaines de milliers.

Autoportrait de Robert Koldewey à Babylone, avant 1917, photographie
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Entre-temps, les archéologues ont compris à quoi ils avaient affaire : une gigantesque porte de 12 mètres de haut.

Datant du VIIe siècle avant notre ère, elle était faite pour en mettre plein la vue et décourager d’éventuels ennemis. D’où le décor d’animaux gardiens, comme les lions ou les mushussus, des sortes de dragons.

Les restes de la deuxième portion de la Porte d’Ishtar, VIIe siècle av. J.-C., Babylone, Irak, photographie prise en 1932, Bibliothèque du Congrès, Washington D.C.
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Grâce à un accord entre l’Allemagne, qui finance les fouilles, et le Moyen-Orient, une grosse partie des vestiges est expédiée à Berlin. Il faut compter 900 caisses, tout de même ! Puis Andrae, l’assistant de Koldewey, lance une idée complètement folle : reconstituer la porte…

Maquette de la Porte d’Ishtar, Pergamonmuseum, Berlin, photo : Gryffindor
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Le défi est considérable. Chacune des anciennes briques a été retrouvée cassée en plusieurs petits fragments. Un véritable casse-tête !
On les trie par couleurs, en isolant celles qui portent un morceau d’animal. Pour chaque bout de patte ou de museau, il y a des centaines de possibilités d’assemblage.

Un mushussu, détail de la Porte d'Ishtar, VIIe siècle av. J.-C., Babylone, Pergamonmuseum, Berlin, photo : Allie_Caulfield
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Mais à force de s’arracher les cheveux, Andrae et ses assistants parviennent à reconstituer des pans entiers. Et pour combler les trous, on triche un peu en recréant les briques manquantes.

Deux ans plus tard, la reconstitution de la façade est inaugurée. De quoi donner une petite idée de l’admiration qu’elle provoquait déjà, il y a plus de 2 500 ans…

La Porte d'Ishtar, VIIe siècle av. J.-C., 28 m de large x 11 m de long, environ 12 m de haut, Babylone, Pergamonmuseum, Berlin, photo : Rictor Norton
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Pour en savoir plus :

Sur la Porte d’Ishtar

Sur le classement du site de Babylone au patrimoine mondial de l’UNESCO

Sur les destructions du patrimoine mésopotamien

Sur le débat des restitutions des vestiges antiques à leur pays d’origine

La Porte d’Ishtar revisitée par Oliver Stone dans Alexandre, 2004, avec Colin Farrel dans le rôle d'Alexandre le Grand (vidéo en anglais)
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