Novembre 1685. C'est avec impatience que Louis XIV se précipite à l'Orangerie de Versailles. Il va enfin découvrir la statue sculptée par le célèbre artiste italien Le Bernin. Mais quelle déception ! Le roi juge l’œuvre si ratée qu'il ordonne de la détruire…

Attribué à Étienne Allegrain ou Jean-Baptiste Martin, L'Orangerie du château de Versailles, vers 1695, huile sur toile, 115,5 x 165 cm, Châteaux de Versailles et de Trianon, Versailles
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Faisons un petit retour en arrière. Vingt ans plus tôt, Louis XIV passe commande au Bernin d'une statue équestre. L’objectif étant de magnifier le pouvoir royal, Le Bernin le représente à l'égal des grands empereurs romains.

Le souverain, plein de majesté, se tient fièrement sur le dos d'un cheval cabré. Son manteau tourbillonne, mais son attitude reste sereine. Il peut affronter toutes les tempêtes ! Mais l’exécution de l’œuvre ainsi que sa livraison prennent beaucoup de temps...

Gian Lorenzo Bernini, dit Le Bernin, Étude pour une statue équestre de Louis XIV, vers 1669, plume, lavis et aquarelle sur papier, 27 x 38,5 cm, Musée Civique de Bassano, Vicence, Italie
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Ce style baroque et dynamique n'est plus du tout à la mode en 1685 ! Ce qui met le roi dans une rage noire.

Une fois apaisé, il propose une solution : son sculpteur personnel, François Girardon, n'a qu'à faire quelques retouches. L'artiste rajoute un casque au monarque, et des flammes sous le cheval. Voilà Louis XIV transformé en Marcus Curtius !

Le Bernin, François Girardon, Louis XIV sous les traits de Marcus Curtius, 1670-1674, terminée en 1687, marbre, 379 x 400 x 150 cm, Châteaux de Versailles et de Trianon, Versailles, photo © Château de Versailles, Dist. RMN-Grand Palais / Christophe Fouin
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Ce héros de la mythologie romaine s'est jeté dans le feu pour sauver sa patrie. Après tout, Le Bernin, décédé depuis, ne peut plus s'émouvoir de voir son œuvre modifiée. Pour couronner le tout, la statue est exilée au fond des jardins de Versailles.

Par une certaine ironie du sort, c’est cette transformation qui sauve la statue du Bernin. En effet, lors de la Révolution française, de nombreuses effigies royales sont détruites… et cette sculpture est épargnée. Car plus personne ne se souvient que c'est Louis XIV qui a prêté ses traits au héros antique !

Simon Thomassin, Marcus Curtius, 1694, gravure publiée dans Recueil des statues, groupes, fontaines, termes, vases et autres magnifiques ornemens du château et parc de Versailles, 1694, Châteaux de Versailles et de Trianon, Versailles, photo © Château de Versailles, Dist. RMN-Grand Palais / Christophe Fouin
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Pour en savoir plus :

Sur Le Bernin

Sur François Girardon

Sur l’art baroque

Gian Lorenzo Bernini, dit Le Bernin, Buste de Louis XIV, roi de France et de Navarre, 1665, marbre, 105 x 95,5 cm, Châteaux de Versailles et de Trianon, Versailles, photo © Château de Versailles, Dist. RMN-Grand Palais / Jean-Marc Manaï
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