Hiver 1516. Léonard de Vinci, accompagné de deux de ses assistants, traverse péniblement les Alpes. Le vieux génie italien quitte son pays natal pour se rendre en France, à l'invitation de François 1^er. Un périple difficile… et inspirant !

À gauche : Léonard de Vinci, Autoportrait présumé, vers 1512, craie rouge sur papier, 33 x 21 cm, Bibliothèque royale de Turin
À droite : Jean Clouet, Portrait de François I^er, roi de France, 2^e quart du 16^e siècle, huile sur bois, 96 x 74 cm, Musée du Louvre, Paris
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Alors que les trois hommes et leurs mules affrontent une montée particulièrement ardue, la neige se met à tomber. Bien vite, un épais tapis blanc recouvre le sol tout autour d'eux. Léonard, fasciné, observe ce phénomène naturel auquel il n'a jamais eu la chance d'assister.

Les montagnes des Alpes enneigées, photo : Haut Risque
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Grand scientifique et éternel curieux, il ne peut que fondre d’admiration pour ces flocons tourbillonnants qui s’accumulent au sol en une couche crissante et moelleuse.

Soudain, le vieil homme s'éloigne des mules en sautillant. Sous les yeux éberlués (et inquiets !) de ses assistants, Léonard se jette sur le dos dans la masse blanche et agite frénétiquement ses bras et ses jambes en riant comme un petit garçon. Serait-il pris d'un coup de folie ?

Illustration Artips
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Il se relève, un peu étourdi, et observe l’empreinte dans la neige : son corps a laissé plusieurs arcs de cercle, étonnamment réguliers… Forme circulaire qu'il note immédiatement dans l’un de ses carnets.

Formes circulaires laissées dans la neige par Léonard de Vinci, 1516, photo : Mona Lisa, DR
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Arrivé en France, le vieil artiste poursuit ses réflexions : de ce premier croquis rapide, il tire une théorie très complexe sur les proportions idéales du corps humain. Pour appuyer son propos, Léonard reprend cette idée de cercle parfait autour du corps… et imagine son célèbre Homme de Vitruve.

Au fil des siècles, la popularité de cette œuvre comme celle de son auteur ne s’est jamais démentie. Aussi, si vous voyez quelqu’un reproduire ce geste dans la neige, sachez qu’il s’agit d’un rituel en hommage au grand Léonard de Vinci !

Léonard de Vinci, Homme de Vitruve, 1492, plume et encre sur papier, 34,3 x 24,5 cm, Gallerie dell'Accademia, Venise
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Pour en savoir plus :

Sur l'histoire du poisson d'avril

Sur l’Homme de Vitruve (podcast)

Sur Léonard de Vinci

Regarder les descendants de Léonard de Vinci lui rendre hommage en reproduisant scientifiquement l'Homme de Vitruve (vidéo)