1808. Le directeur de l'Académie de France à Rome vient de recevoir une lettre plutôt désagréable. Le pauvre Guillaume Guillon-Lethière s’est attiré les foudres de ses supérieurs… 

Ce qu'on lui reproche ? Eh bien, Guillon-Lethière, au moment de sa prise de poste de directeur, a fait venir avec lui son élève préférée sans demander l’autorisation à personne. Grâce à lui, cette jeune Hortense Lescot pourra étudier l’art antique en Italie.

Julien Léopold Boilly, Guillaume Guillon-Lethière, 1822, lithographie, New York Public Library, New York
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Seulement voilà, cette faveur est normalement réservée aux pensionnaires de l'Académie de France. Et ils sont triés sur le volet : pour venir faire ses armes à Rome, il faut remporter un concours de peinture qui a lieu chaque année.

François-Joseph Heim, Charles X distribuant des récompenses aux artistes exposants du Salon de 1824 au Louvre, 1825, huile sur toile, 173 x 256 cm, Musée du Louvre © RMN - Grand Palais (Musée du Louvre) / Philippe Fuzeau
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Or, celui-ci est réservé… aux élèves masculins ! Hortense Lescot n’a pas eu le choix. Pour bénéficier de cet enseignement italien, elle a dû accompagner son maître.

Détail de l'œuvre. Virginie Ancelot (à gauche) et Hortense Lescot (à droite).

Mais ce n’est pas au goût de la tutelle du directeur : les femmes n’auraient rien à faire à Rome. Pire encore, Hortense Lescot se retrouve au milieu de garçons de son âge, et personne n'est là pour veiller à sa moralité. Il faut qu’elle rentre ! 

Heureusement pour Lescot, son professeur ne cède pas : "L'intérêt que je lui porte est celui d'un père et d’un maître qui se plaît à cultiver un talent qui vous étonnera un jour", écrit-il.

Hortense Lescot, Autoportrait, 1825, huile sur toile, 74 x 60 cm, Musée du Louvre, Paris
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Il a bien fait de tenir bon, car Lescot reste finalement huit ans en Italie. Et si elle regarde l’art antique, elle se passionne aussi pour la vie quotidienne des paysans.

Hortense Lescot, Le Jeu de la main chaude, 1812, huile sur toile, 75 x 100 cm, Musée des Beaux-Arts de Tours
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Ce sont d’ailleurs ces tableaux qui lui feront rencontrer le succès et qui participeront à lancer la mode de ce type de sujets. 

Quant au concours du prix de Rome, il ne sera ouvert aux femmes qu’un siècle plus tard… en 1903 !

François Marius Granet, La Trinité-des-Monts et la Villa Médicis, à Rome, 1808, huile sur toile, 62 x 75 cm, Musée du Louvre, Paris. La Villa Médicis héberge l'Académie de France à Rome.
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Pour en savoir plus :

Sur Hortense Lescot

Sur une œuvre d’Hortense Lescot

Sur le concours du Prix de Rome

Sur une artiste qui s’est battue pour rendre l’enseignement artistique accessible aux femmes

Hortense Lescot, Le Baisement des pieds dans la basilique de Saint-Pierre à Rome, 1812, huile sur toile, 148 x 196 cm, Musée du Louvre, Paris, photo : © 1996 RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Jean-Pierre Lagiewski
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