1931. Un spécialiste de l’antiquité grecque, Georges Méautis, est penché sur un vieux vase. Ce dernier représente un combat entre deux personnages.

Malgré sa grande connaissance des mythes grecs, Méautis n’a pas besoin de connaître l’histoire pour savoir comment cette bataille va se terminer… Car l’auteur du vase a laissé un indice bien visible !

Peintre de Lysippidès, Thésée contre le Minotaure, vers 480 avant J.-C., vase à figures noires, céramique, 33 x 23 cm, Musée archéologique d'Athènes, photo : Codex
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En effet, plusieurs spécialistes, dont Méautis, ont fait une constatation surprenante. Dans la représentation d'un combat, le futur vainqueur est toujours, pour le spectateur, celui qui s'avance vers la droite. Autrement dit, le personnage qui est situé à la gauche d'un combat.

Par exemple, sur ce vase, le héros Thésée s’avance vers la droite pour attaquer le Minotaure, ce monstre mi-homme mi-taureau… Même si l’épée de Thésée n’a pas encore transpercé son ennemi, l’issue du combat ne fait aucun doute !

Détail de l'œuvre

Ou encore sur cette immense céramique, connue sous le nom de Cratère des Niobides.
Pas besoin d’être féru de mythologie grecque pour deviner la fin de l’histoire : les dieux Apollon et Artémis s’avancent vers la droite, nous savons donc qu’ils vont l’emporter.

Cette constante dans l’art grec, Méautis a proposé de la baptiser le "principe de dextéralité".

Peintre des Niobides, Cratère en calice à figures rouges, Apollon et Artémis, vers 460-450 avant J.-C., céramique, 54 x 56 cm, Musée du Louvre, Paris, photo : © RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Hervé Lewandowski
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Et les artistes grecs l’ont respecté pendant des siècles, puisqu’on le retrouve dans de très nombreuses œuvres, notamment sur les céramiques. Le but ? Faciliter la compréhension des scènes représentées.

Et pourquoi cette importance accordée au côté droit ? Parce que dans le monde grec antique, la droite est associée à des valeurs positives et de bon augure. Voilà pourquoi le vainqueur ne peut aller que dans cette direction, laissant l’orientation vers la gauche, associée à la défaite, au perdant…

Peintre de Diosphos, Amphore à col à figures noires, Héraclès attaque l'Hydre de Lerne à l'aide d'une faucille, vers 500-490 avant J.-C., céramique, 20 x 12 cm, Musée du Louvre, Paris, photo : © RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Hervé Lewandowski
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Pour en savoir plus :

Sur le principe de dextéralité

Sur le Cratère des Niobides

Sur la céramique grecque antique (PDF)

Douris, Calliades, Coupe attique à figures rouges, duel d'Ajax et d'Hector, vers 490-480 avant J.-C., céramique, 12 x 26 x 36 cm, Musée du Louvre, Paris, photo : © RMN-Grand Palais / Hervé Lewandowski
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