Début des années 1780. Il y a comme une curieuse invasion dans les intérieurs français. Des objets aussi divers que des pendules, des assiettes, des bijoux ou encore des montres font leur apparition. Leur point commun ? Tous représentent des montgolfières !

Pierre Gavelle, Pendule : ballon de Charles et Robert, dit "charlière", vers 1783, bronze doré, marbres blanc et gris, émail © Collection Musée de l'Air et de l'Espace, photo : © Axel Ruhomaully
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Il faut dire que les tout premiers vols viennent d’avoir lieu. Notamment en septembre 1783, à Versailles : ce jour-là, toute la cour attentive est massée pour observer… un mouton, un canard et un coq.

Les heureux élus sont prêts à embarquer à bord de l’invention des frères Montgolfier : un gigantesque ballon, en toile couverte de papier, et rempli d’air chaud.

Artiste inconnu, Ascension d'une montgolfière emportant un coq, un canard et un mouton, le 17 septembre 1783 au château de Versailles, vers 1783, huile sur toile © Musée de l'Air et de l'Espace - Aéroport Paris-Le Bourget
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Devant une foule stupéfaite, le ballon et ses trois occupants s’élèvent dans les airs. La balade ne dure qu’une petite dizaine de minutes, mais suffit à marquer l’histoire.

Jean-Antoine Lépine, Montre à bélière : Ascension d'une montgolfière emportant un coq, un canard et un mouton, le 17 septembre 1783 au château de Versailles, vers 1783, métal, émail, verre © Musée de l'Air et de l'Espace - Aéroport Paris-Le Bourget, photo : © Vincent Pandellé
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Les trois passagers à poils et à plumes arrivent sains et saufs : l’invention est prête à transporter des humains ! Deux mois plus tard, le scientifique Pilâtre de Rozier et son comparse, le marquis d’Arlandes, sont les premiers à prendre la voie des airs…

Claude-Louis Desrais, Ascension captive d'une montgolfière (Jean-François Pilâtre de Rozier) dans les jardins de la papeterie Réveillon, le 19 octobre 1783, vers 1783, gravure, 43 x 36 cm, Bibliothèque nationale de France, Paris
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Tous ces événements rassemblent à chaque fois une foule considérable. Et comme les ballons font près de 20 mètres de haut, tout le monde peut y assister, du gratin de la cour aux badauds de condition sociale plus modeste.

L’enthousiasme, lui, est unanime. Qu’il s’agisse de commémorer ces envols ou de montrer son adhésion à cette invention moderne, les Français se prennent de passion pour les ballons.

Montre à bélière à décor de ballon, fin du XVIIIe siècle, or, émail, métal, diamant © Musée de l'Air et de l'Espace - Aéroport Paris-Le Bourget, photo : © Vincent Pandellé
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Au point que naît immédiatement un véritable marché. On trouve des ballons partout : sur des gravures bon marché comme sur des pièces d’orfèvrerie beaucoup plus précieuses. Cette frénésie est telle qu’on lui donne même un nom : la "ballomanie" !

Bague porte-parfum à décor de Montgolfière, fin du XVIIIe siècle, cuivre, émail © Collection Musée de l'Air et de l'Espace, photo : © Axel Ruhomaully
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Pour en savoir plus :

En ce moment, ce n’est pas l’envie de s’envoler qui manque… Confinement oblige, il faudra patienter encore un peu avant de pouvoir décoller pour le musée de l’Air et de l’Espace et sa Grande Galerie Art Déco qui a fait peau neuve !

Direction le Bourget, à moins d’une heure de Paris, pour découvrir des collections exceptionnelles, mêlant aussi bien avions que peintures, objets d’art que photographies...

Et en attendant, rendez-vous sur les réseaux sociaux avec le #ChallengeAirEspace. C’est tous les jours à 9h, ici !

Regarder une vidéo sur la première collection du musée de l'Air et de l'Espace en 1919 (vidéo)