États-Unis, 1871. À la demande du gouvernement, le géologue Ferdinand Hayden lance une expédition. L'objectif ? Atteindre la région de Yellowstone à l'ouest du pays, encore largement inexplorée par les Occidentaux.

Au dernier moment, l'un des sponsors lui suggère de prendre avec lui un certain Thomas Moran, un "artiste de Philadelphie d'un génie rare". Hayden accepte bon gré mal gré de l'intégrer à l'équipe… Il n'aura pas l'occasion de le regretter !

Napoleon Sarony, Portrait de Thomas Moran, 1883, photographie

Il faut dire que Thomas Moran appartient à l'École de l'Hudson, un groupe d'artistes américains spécialisés dans la peinture de paysage. Ce genre fait alors fureur aux États-Unis : leurs tableaux de sites grandioses et inhospitaliers permettent à la jeune nation américaine de se créer une véritable identité visuelle.

Thomas Moran, L'écuyer Roland s'en vint à la Tour noire, 1859, huile sur toile, 40,6 x 50,8 cm, collection privée
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Et à Yellowstone, en matière de paysages, Moran est servi ! Il revient de l'expédition avec une trentaine de toiles représentant les principaux sites explorés. Leur beauté suscite l'enthousiasme général et le Congrès lui achète même Le Grand Canyon de Yellowstone.

Thomas Moran, Le Grand Canyon de Yellowstone, 1872, huile sur toile, 213 x 266,3 cm, Smithsonian American Art Museum, Washington D.C.
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Quant au président, conquis par l'expédition de Hayden et Moran, il signe un décret transformant la région en parc national, le premier au monde ! Cela doit permettre la protection du site de Yellowstone, ainsi que des espèces animales et végétales qui y vivent.

Une des deux chutes du site de Yellowstone, 2018, photo : Micropardalos
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Si le travail de Moran a été bénéfique pour Yellowstone, Yellowstone le lui a bien rendu : le peintre est devenu riche et célèbre. Et le site a eu une telle influence sur lui qu’il signe désormais "T-Y-M", Thomas Yellowstone Moran.

Thomas Moran, Les Trois Tétons, 1895, huile sur toile, 52,4 x 77,5 cm, collection de la Maison Blanche, Washington D.C.
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Sa célébrité perdure après sa mort. Si la plupart de ses œuvres ornent à présent les murs des musées américains, l'une d'entre elles s'est ainsi retrouvée accrochée dans un lieu très prestigieux : le célèbre Bureau ovale !

Barack Obama et Shimon Peres dans le Bureau ovale, le tableau Les Trois Tétons se trouve à droite du portrait de George Washington, 2009, photographie, photo : Pete Souza
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Pour en savoir plus :

Sur Thomas Moran (en anglais)

Sur le parc national de Yellowstone

Sur l'Hudson River School

Thomas Moran, Chutes de Shoshone, Snake River, Idaho, vers 1875, aquarelle sur carton, 25,4 x 35,6 cm, Musée d'art Chrysler, Virginie
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