Début du 11^e siècle. Le moine italien Guido d’Arezzo s’impatiente. Ses collègues mettent trop de temps à apprendre les chants ! Cela leur prend des années avant d’être à l’aise avec les nombreuses mélodies à connaître. Pour Guido d’Arezzo, c’est inadmissible : il doit y avoir un moyen de simplifier l’apprentissage.

Lorenzo Nencini, Guido d'Arezzo, marbre, 1847, Piazzale degli Uffizi, Florence, photo : Riccardo Speziari
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Il faut dire qu’à l’époque, la formation repose sur du par cœur. Il existe bien des signes pour noter la musique, les "neumes", mais ceux-ci sont très imprécis. Ils indiquent seulement si la voix doit descendre ou monter. Mais de combien de tons ? Et à partir de quelle hauteur ?

Ces neumes sont un coup de pouce pour se rappeler un air déjà connu, mais pas plus…

Notation neumatique carrée, issue du manuscrit de musique espagnole Codex Las Huelgas, vers 1330

Pour améliorer cette méthode, Guido d’Arezzo a une idée. Il établit un système sur six notes, dont chacune possède un petit nom tiré du chant L’Hymne à saint Jean-Baptiste : "(...) resonare fibris mira gestorum famuli tuorum (...)", soit "ré, mi, fa...".

Eh oui, ce sont les notes de la gamme telle qu’on l’apprend aujourd’hui en cours de solfège. Placées sur une "portée", c’est-à-dire un ensemble de quatre lignes, ces notes permettent de savoir comment placer sa voix et à quels intervalles.

Écouter L’Hymne à saint Jean-Baptiste, début du 11^e siècle (vidéo)
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Bien sûr, depuis Guido d’Arezzo, il y a eu de petites adaptations. Le "ut", par exemple, a été remplacé par une syllabe ouverte plus agréable à l’oreille : "do".

Quant à la septième note, le "si", elle fait son apparition quelques siècles plus tard. Son nom est composé des initiales des deux derniers mots de l’hymne : "sancte Iohannes".

L’Hymne à saint Jean-Baptiste et les notes qui la composent, traduction des paroles : "Pour que tes serviteurs puissent chanter à pleine voix les merveilles de ta vie, efface le péché qui souille leurs lèvres, saint Jean !"
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Ainsi, ce moine ingénieux a su donner le ton : sa méthode de notation fait un carton. Elle est toujours la norme dans les pays latins comme la France ou l’Espagne. Alors à votre prochain cours de solfège, vous pourrez avoir une pensée pour Guido !

Cette chanson du film La Mélodie du bonheur repose exactement sur le même principe : chaque note de la gamme constitue la première syllabe d’une phrase (vidéo)

Pour en savoir plus :

Sur la notation musicale en France et en Allemagne

Sur l’histoire du solfège

Chant grégorien, vers le 9^e siècle, Florence, photo : Asiir
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