Début des années 1930, Le Caire. Le compositeur Daoud Hosni se rend chez une amie syrienne réfugiée en Égypte. Elle-même musicienne, cette femme vit avec ses enfants, dont sa fille Amal, âgée de 15 ans, qu'elle forme à la musique. Hosni ne le sait pas encore, mais cette jeune fille va bouleverser la scène musicale égyptienne…

Aleya Al Menzer et ses enfants, Farid, Fouad et Amal, vers 1920, photographie, photo : Zeinab Mohamed
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En effet, Amal a une voix d'or. Quand il l'écoute chanter, c'est le choc. Hosni en a pourtant entendu d'autres, mais il ne peut retenir son émotion. Pour lui, pas de doute, la jeune fille est promise à un grand avenir. Il lui donne même son nom de scène : "Asmahan", ou "la sublime" en arabe.

Il ne s’est pas trompé. De célèbres compositeurs égyptiens, qui travaillent pour les plus fameuses cantatrices du pays, se battent pour lui écrire des musiques !

Amal El Atrache appelée Asmahan, vers 1930-1940, photographie, photo : Zeinab Mohamed
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Pourtant, ce n'était pas gagné d'avance. Asmahan a en effet une façon de chanter très mélancolique, et ses chansons sont de style occidental. Ce qui n'est pas du goût du public égyptien de l'époque, qui préfère des airs plus traditionnels, aux influences arabes plus prononcées. Mais le talent d'Asmahan réussit à charmer les plus récalcitrants.

Écouter Asmahan interpréter Ya Touyour, vers 1930-1940 (vidéo)
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Et elle a plus d’une corde à son arc : son charisme et sa beauté attirent l’attention du cinéma. On lui propose vite un rôle dans une comédie musicale nommée Triomphe de la jeunesse. Un film qui porte bien son titre, puisqu’il la propulse au sommet de sa gloire. Elle est même surnommée la Marilyn du Moyen-Orient !

Affiche du film Amour et vengeance, 1944, réalisé par Youssef Wahbi avec Youssef Wahbi et Asmahan, photo : Memory of Modern Egypt Digital Archive
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Malheureusement, sa brillante carrière sera de courte durée, à cause d’un décès aussi mystérieux que prématuré. Cela n’empêche pas Asmahan d’être considérée, encore aujourd’hui, comme l’une des plus grandes interprètes du monde arabe.

Asmahan avec une amie, vers 1930, photographie, photo : The Arab Image Foundation
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Pour en savoir plus :

Sur Asmahan (podcast)

Sur sa carrière

Pour (re)découvrir une anecdote sur une autre fameuse diva égyptienne

Sur le cinéma égyptien

Daoud Hosni, vers 1910, photographie, photo : DR

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