1934, New York. Dans le quartier de Harlem, ce soir-là, c’est la fête. L’Apollo Theater accueille un concours d’amateurs très populaire : n’importe qui peut être tiré au sort pour monter sur scène et montrer son talent, que ce soit en dansant ou en chantant. Dans les coulisses, une jeune fille terrifiée attend son tour…

L’Apollo Theater, vers 1946-1948, photographie, photo : William P. Gottlieb
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Cette demoiselle, c’est Ella Fitzgerald. À 17 ans, cette fille de blanchisseuse ne rêve que d’une chose : devenir danseuse. C’est pour cela qu’elle est là, ce soir, à espérer que son nom sorte du chapeau.

Par un heureux hasard, c’est ce qui se produit ! La voilà poussée sur scène, sous les sifflets d’un public pas très commode.

Carl Van Vechten, Ella Fitzgerald, 1940, Bibliothèque du Congrès, Washington D.C.
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Totalement paralysée par le trac, Ella se retrouve incapable d’esquisser le moindre mouvement. Elle se souvient alors des musiques écoutées avec sa mère : l’une des chansons, The Object of my Affection des Boswell Sisters, lui est restée dans l’oreille.
Elle aime cette mélodie jazzy et pleine de swing. Prenant son courage à deux mains, Ella Fitzgerald se met à chanter…

Écouter The Object of my Affection interprétée par les Boswell Sisters, 1936 (vidéo)
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L’audience cesse de la huer : il faut bien se rendre à l’évidence, cette jeune fille a du talent ! C’est même elle qui remporte le premier prix du concours. Mais ce qu’elle gagne ce soir-là est bien plus considérable que le petit pactole de 25 dollars.

Car dans le public se trouve un musicien, membre de l’orchestre de jazz du fameux batteur Chick Webb. Saisi par le talent brut d’Ella Fitzgerald, il en parle à Webb.

Chick Webb, vers 1930, photographie, photo : DR

Après bien des efforts, il parvient à le convaincre de rencontrer l’adolescente. Il suffit de deux couplets pour que Webb soit séduit par le swing de sa voix et l’embauche. C’est ainsi que commence la carrière de celle qui deviendra "la première dame de la chanson" !

Écouter A-Tisket, A-Tasket, tiré du film Ride 'Em Cowboy d'Arthur Lubin, 1942, interprétée par Ella Fitzgerald, premier gros succès en collaboration avec Chick Webb, 1938 (vidéo)

Pour en savoir plus :

Sur Ella Fitzgerald

Sur ses débuts

Sur sa collaboration avec Chick Webb (podcast)

Pour (re)découvrir une autre anecdote sur Ella Fitzgerald

Ella Fitzgerald, 1962, photographie, photo : Lewin/Kaufman/Schwartz
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