Fin des années 1920. Le musicien américain George Gershwin n'a qu’un rêve : être considéré comme un grand compositeur. Mais, jusque-là, il est plutôt connu pour ses comédies musicales et ses bandes-son de films.

Tout ce qu’on lui demande, à Hollywood, "c'est des tubes pour siffler", raconte-t-il. Impossible de passer à la postérité avec ces mélodies légères !

George Gershwin, vers 1920-1930, photographie, Bibliothèque du Congrès, Washington D.C.
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Gershwin a bien une solution : composer un opéra, un genre musical très prestigieux. Pour se lancer, il cherche des conseils auprès de ses idoles, en Europe.

Maurice Ravel, notamment, l’encourage… à ne pas l'imiter : "Pourquoi seriez-vous un Ravel de seconde classe alors que vous pouvez devenir un Gershwin de première classe ?". L’Américain doit être original.

Maurice Ravel, 1925, photographie, Bibliothèque nationale de France, Paris
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Le compositeur retient la leçon. Il lui faut donc créer un opéra purement américain ! Et pour cela, il décide de placer son intrigue dans un quartier afro-américain. Le tout pour raconter une histoire d’amour tragique entre un mendiant estropié, Porgy, et une jeune femme droguée, Bess.

Affiche de l'opéra Porgy and Bess, composé par George Gershwin, lors de ses premières représentations à New York, 1935
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Eh oui, Gershwin ne fait pas les choses à moitié. Porgy and Bess devient non seulement le premier opéra à s'inspirer de la vie quotidienne de cette communauté alors méprisée, mais il est aussi le seul à se monter avec une distribution entièrement noire.

Du jamais-vu dans le monde de la musique ! La partition est même pleine de sonorités blues et jazz.

Summertime, musique extraite de l'opéra Porgy and Bess composé par George Gershwin, 1935, interprétée ici par Golda Schultz au Metropolitan Opera, New York, 2020 (vidéo)

Dès sa sortie en 1935, Porgy and Bess obtient un succès énorme. Hélas, Gershwin n’en profite pas : il meurt peu après, de maladie.

Mais il a atteint son objectif, ou presque : en effet, il est aujourd’hui célébré comme un grand compositeur d’opéra… et de comédies musicales !

Écouter une interprétation d'Ella Fitzgerald de Summertime, chanson extraite de l'opéra Porgy and Bess composé par George Gershwin, 1935 (vidéo)

Pour en savoir plus :

Sur George Gershwin

Sur l’opéra Porgy and Bess

Pour découvrir une autre interprétation de la chanson d'ouverture, Summertime

Maurice Ravel au piano, avec, derrière lui, de gauche à droite : Oskar Fried, Éva Gauthier, Manoah Leide-Tedesco et George Gershwin, le 7 mars 1928, New York
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