1963, Angleterre. Le jeune Brian May est fou de guitares électriques. Il rêve d’en acquérir une d'une célèbre marque, comme Fender ou Gibson, mais ses parents n’ont pas les moyens. Heureusement, l'adolescent peut compter sur son père Harold pour trouver une solution…

Guitare électrique Fender, photo : Irish
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La guitare, ils vont la construire à quatre mains. Le bois du manche ? Il provient d’un vieux manteau de cheminée centenaire. Les incrustations en nacre ? Ce sont des boutons donnés par sa mère, Ruth. Le bras de vibrato ? C'est un morceau de vélo, dont l’extrémité est protégée par une tête d’aiguille à tricoter.

La guitare construite par Brian et Harold May, détail, photo : DR

Quant à l'amplification de la guitare, Harold May est capable de s'en occuper les yeux fermés. Il faut dire qu'il est ingénieur en électronique. Des mots de son fils, "il sait tout faire", du poste de télévision familial au système d’atterrissage de l'avion Concorde, sur lequel il travaille.

Donc intégrer des microphones et un système de distorsion à l’intérieur d’une guitare, c’est un jeu d’enfant !

Le jeune Brian May avec sa guitare, vers 1965, photo : DR

Puis viennent la peinture et le vernis, qui donnent à la guitare sa teinte rougeâtre et son nom : la Red Special.

Il ne reste plus au jeune Brian qu'à maîtriser cet instrument unique, ce qu'il va faire, en parallèle de brillantes études d'astrophysique. Jusqu'au jour où il rencontre un certain Freddie Mercury… avec lequel il fonde le groupe Queen.

Le groupe de rock Queen, de gauche à droite : Brian May, Freddie Mercury, John Deacon, Roger Taylor, 1990, photo : DR

C'est ainsi que Brian May devient célèbre, et sa Red Special avec lui. Car le guitariste est resté fidèle à son premier instrument : on l'entend dans la plupart des enregistrements du groupe, et il l'emporte avec lui en tournées.

Aujourd’hui, à presque 60 ans, la guitare est si fameuse qu'elle a même son propre garde du corps ! Et toujours toutes ses cordes…

Brian May avec sa célèbre guitare, la Red Special, 1997, photo : Carl Lender
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Pour en savoir plus :

Sur Queen

Sur le son de la Red Special

Sur Brian May

Brian May parlant des spécificités de la Red Special (vidéo en anglais)

Et l'astrophysique dans tout ça ? Brain May n'a jamais totalement abandonné son sujet d'études... Qui portait sur quoi, exactement ? La réponse se trouve dans la prochaine newsletter Sciencetips, la petite soeur d'Artips. Pour s'abonner gratuitement, c'est ici !

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