1829. Le compositeur allemand Felix Mendelssohn fait le tour de l'Europe à la recherche de nouvelles inspirations musicales. Arrivé en Écosse, il décide de visiter la grotte de Fingal, redécouverte 80 ans plus tôt. Il part en bateau pour atteindre l'île où se trouve la mystérieuse grotte.

Et c’est loin d’être une promenade de santé. L'île est entourée d’une mer tourmentée par les vents et le climat y est particulièrement… britannique. Malgré des conditions météorologiques peu idéales, Mendelssohn est subjugué.

Edouard Magnus, Portrait de Felix Mendelssohn, 1833, huile sur toile, Bibliothèque d'État de Berlin
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Les vagues qui frappent l'entrée de la grotte créent une musique étrange. La paroi semble fantastique et irréelle, teintée de bleu et de violet.
Très inspiré, Mendelssohn jette sur le papier les premières notes de sa composition.

La grotte de Fingal, île de Staffa, Écosse, photo : Dennis Wilkinson
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De retour sur le continent, il tente de reproduire en musique la beauté de ce qu'il vient de voir. Le compositeur débute sa pièce par un thème calme et sombre, pour recréer le mystère de ce lieu. Mais la partie centrale est plus tumultueuse : c'est le bruit des vagues qui se brisent sur l'entrée de la caverne.

Thomas Moran, La grotte de Fingal, île de Staffa, Écosse, 1884, huile sur toile, 60 x 76 cm, High Museum of Art, Géorgie
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Très fier de son œuvre, il la nomme Les Hébrides, en référence à l'archipel dont fait partie l'île. La pièce coche toutes les cases de la musique romantique, entre expression des sentiments et admiration face au sublime de la nature déchaînée, retranscrite pour un grand orchestre.

Pour écouter l'ouverture de l'œuvre Les Hébrides de Felix Mendelssohn, 1829, par l'Orchestre symphonique de Londres, 2010 (vidéo)

La première représentation se tient à Londres : Mendelssohn est anxieux, mais le public est au rendez-vous. Et c'est un véritable triomphe ! Grâce aux Hébrides, l'île devient un lieu touristique à la mode.

Jusqu’à nos jours, de nombreux artistes s'inspireront de la grotte de Fingal, comme un certain groupe britannique : Pink Floyd. Mais c'est une autre histoire…

Pour écouter le titre Fingal's Cave des Pink Floyd, 1970 (vidéo)

Pour en savoir plus :

Sur la formation de la grotte de Fingal

Sur Felix Mendelssohn

Sur la grotte de Fingal dans l'art romantique

La grotte de Fingal, île de Staffa, Écosse, 2021, photo : rcannon992
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