1842, Londres. Le compositeur Felix Mendelssohn est ravi : il a l’honneur d’être reçu par la reine Victoria en personne. Mais quand la souveraine, très enthousiaste, lui demande de lui jouer sa pièce préférée, Italien, le musicien déchante. En effet, ce lied, un poème mis en musique... n’est pas de lui !

George Hayte, Portrait de la Reine Victoria dans sa robe de couronnement, vers 1840, huile sur toile, 156,6 x 131 cm, Royal Collection
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Le véritable auteur est en fait une autrice : il s’agit de Fanny Mendelssohn, la sœur aînée de Felix. La jeune femme, elle aussi passionnée de musique, écrit des compositions depuis son plus jeune âge. Hélas, dans sa famille de la bourgeoisie allemande, il n’est pas question de faire carrière pour une fille.

À gauche : Wilhelm Hensel, Portrait de Fanny Mendelssohn, 1829, illustration / À droite : Wilhelm Hensel, Felix Mendelssohn, 1847, huile sur toile, 92 x 76 cm, Stadtmuseum Düsseldorf, Düsseldorf
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Pour son père, le doute n’est pas permis : "La musique deviendra peut-être pour Felix son métier, alors que pour toi, elle doit seulement rester un agrément".

Résultat, la jeune femme doit se consacrer à sa famille, quand son frère devient un célèbre musicien. Mais il n’empêche : Fanny ne renonce pas à ses rêves et continue de composer.

Julius Helfft, La salle de musique de Fanny Mendelssohn, dans sa maison de Leipzig, 1849, illustration, photo : PD-old
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Toujours novatrice, la musicienne aime expérimenter. Ainsi, c’est elle qui suggère à son frère d’écrire un lied sans paroles, une mélodie poétique sans avoir recours à la voix. Et pour faire entendre ses 400 pièces, elle organise des concerts privés chez elle, le dimanche.

Écouter un lied sans paroles Larghetto, composé par Fanny Mendelssohn, vers 1840 (vidéo)
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Hélas, Felix refuse obstinément de l’aider à être reconnue. Devant l’insistance de sa sœur, il finit tout de même par publier certaines compositions, comme le lied Italien, sous son nom à lui.

Voilà comment la reine a découvert l’œuvre de Fanny... sans le savoir ! Felix, embarrassé et vexé, est contraint de révéler le secret à la souveraine.

Écouter le lied Italien, composé par Fanny Mendelssohn, vers 1840 (vidéo)
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Forte de son succès, Fanny Mendelssohn décide de se passer d’autorisation. Hélas, elle meurt sans avoir le temps de publier mais le flambeau sera repris par son époux. Heureusement, car aujourd’hui, elle est considérée comme une compositrice majeure du 19e siècle !

Extrait du premier morceau pour piano Januar ("janvier") du cycle Das Jahr ("l'année") de Fanny Mendelssohn, illustré par son mari Wilhelm Hensel, vers 1841, partition
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