1912, Londres. Le chef d'orchestre Thomas Beecham rend visite à son amie la compositrice Ethel Smyth. Ils ont rendez-vous dans un endroit un peu particulier : une prison ! Eh oui, la musicienne et d'autres suffragettes y sont incarcérées pour plusieurs mois à la suite d'actions en faveur du droit de vote des femmes.

À gauche : Thomas Beecham, vers 1910, photographie extraite du journal The Musical Times
À droite : Ethel Smyth, 1922, photographie
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Beecham raconte : "quand je suis arrivé dans la cour principale de la prison, le gardien était pris d'un fou rire."

En entrant, il découvre une dizaine de femmes qui chantent ensemble, tout en faisant les cent pas dans la cour. Le chef d'orchestre reconnaît l’air de The March of the Women ("La Marche des femmes"), composé par Smyth elle-même. Mais où se trouve donc la compositrice ?

Pour écouter The March of the Women composée par Ethel Smyth, 1910 (vidéo)
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Le gardien interpelle Beecham, et pointe une fenêtre du doigt. L'homme aperçoit les bras de son amie qui s'agitent à travers les barreaux. Restée dans sa cellule, elle dirige en fait le chœur… avec une brosse à dents en guise de baguette !

Une scène pas si étonnante quand on connaît le caractère hors norme de Smyth. Deux ans plus tôt, elle a pris la décision radicale de mettre en pause sa carrière musicale pour se consacrer à son activité militante.

Illustration Musiktips
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Seule exception : la composition en 1910 de sa Marche des femmes, qui résonne depuis dans les manifestations des suffragettes. L'hymne coche toutes les cases du chant militant, avec son rythme martial, sa mélodie qui reste dans la tête et ses paroles engagées.

Marche des suffragettes new-yorkaises, 1917, photographie extraite du journal The New York Times
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Mais il n'est pas cantonné à la rue, puisque des orchestres l'interprètent également dans de prestigieuses salles de concert, en signe de soutien aux suffragettes.

Des années plus tard, Smyth intègre d'ailleurs sa Marche dans un opéra qu'elle compose. Elle en dirige la première représentation… avec une vraie baguette de chef d'orchestre cette fois !

Ethel Smyth dirige un orchestre de policiers lors de la cérémonie de dévoilement de la statue de la suffragette Emmeline Pankhurst à Victoria Tower Gardens, Londres, 1930, photo : © Wide World Photos, Look and Learn / Bridgeman Images
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Pour en savoir plus :

Sur Ethel Smyth

Pour découvrir la traduction des paroles de La Marche des femmes, écrites par Cicely Hamilton

Sur les suffragettes anglaises

Sur Thomas Beecham

Pour écouter le BBC National Orchestra of Wales interpréter The Boatswain's Mate (Overture) composé par Ethel Smyth, 2020. Cet opéra intègre The March of the Women (vidéo)