1815. C'est fini ! Napoléon vient d'être exilé et la monarchie est rétablie. Louis XVIII peut désormais s'installer sur le trône de France. Le voilà qui prend possession du palais des Tuileries, à Paris, et qui se lance… dans un grand ménage. À sa demande, on y supprime tous les emblèmes de l'empereur déchu. Mais il reste un problème de taille.

François Joseph Sandmann, Napoléon à Sainte-Hélène, 1820, aquarelle, 14 x 19 cm, Musée des Châteaux de Malmaison et de Bois-Préau, Rueil-Malmaison, photo : © RMN-Grand Palais (Musée des Châteaux de Malmaison et de Bois-Préau) / Yann Martin
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En effet, pour entrer dans la cour des Tuileries, il faut passer sous une porte monumentale : un arc de triomphe. Réalisé sur le modèle de la Rome antique, il a été imaginé par les architectes préférés de Napoléon, Percier et Fontaine. Ceux-ci ont eu carte blanche pour le couvrir de décors en matériaux précieux, comme le marbre et le bronze. L'objectif ? Rendre hommage à l’armée de l'empereur.

Joseph-Louis-Hippolyte Bellangé, Un Jour de revue sous l’Empire, 1862, huile sur toile, 160,5 x 105 cm, Musée du Louvre, Paris
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Pour Louis XVIII, pas question de le conserver, il rappelle trop l'Empire ! Il pense d'abord à une solution radicale : le raser. C'est l’architecte Fontaine, appelé à donner son avis, qui sauve le monument. Selon lui, la destruction coûterait beaucoup trop cher.

Finalement, on se contente d'enlever la série de sculptures la plus choquante pour le roi, celle qui raconte une campagne militaire victorieuse de Napoléon.

En haut : Jean Espercieux, La Bataille d'Austerlitz, bas-relief de l'arc de triomphe du Carrousel, 1809
En bas : Pierre Cartellier, La Capitulation d'Ulm, bas-relief de l'arc de triomphe du Carrousel, 1809, photos : Jastrow
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Quitte à garder cet arc, pourquoi ne pas le dédier à la gloire de Louis XVIII, plutôt ? Pour remplacer les fameuses sculptures, on en commande de nouvelles sur une expédition militaire de la monarchie. La tâche est confiée à des artistes en vue.

L'arc de triomphe du Carrousel à Paris, 1809, photo : Thesupermat
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Mais ils travaillent si lentement que le roi ne verra jamais ces œuvres. Elles ne seront même jamais achevées… En effet, la monarchie finit par chuter à son tour, et ce sont les sculptures d'origine qui retrouveront leur emplacement sur l’arc !

François-Joseph Bosio, La Paix conduite sur un char de triomphe, 1838, copie des Chevaux de Saint-Marc rapportés par les armées napoléoniennes et restitués en 1815 à Venise, photographiés ici en 2012, photo : PierreSelim
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Pour en savoir plus :

Situé à deux pas du Louvre, cet arc de triomphe parisien l'a échappé belle ! Eh oui, la mémoire de Napoléon, le général devenu empereur, est disputée dès 1815… et elle continue de déchaîner les passions aujourd’hui. Pour quelles raisons ?

Pour le comprendre, le musée de l’Armée et Artips ont concocté un parcours ludique et entièrement gratuit pour (re)découvrir l’incroyable destin de Napoléon, tout comme ses réformes et ses batailles. Et sans faire l’impasse sur les polémiques !

Pour plonger dans cette histoire, rendez-vous par ici :

Je fais le parcours !