Égypte, vers 2500 avant notre ère. La princesse Néfertiabet est attablée devant un généreux buffet : sur le plateau se trouve une quinzaine de belles tranches de gâteau.

Tout autour, des hiéroglyphes évoquent d’autres denrées : des cuisses de bœufs, du canard, du pain ou encore de la bière. Elle ne va pas mourir de faim !

La princesse Néfertiabet devant son repas, règne de Khéops (2590-2565 avant J.-C.), trouvé dans le cimetière de Giza, calcaire peint, 37 x 52 x 8 cm, Musée du Louvre, Paris
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Et c’est le but : cette stèle montre le repas funéraire de la princesse. Les Égyptiens de l’Antiquité croyaient en la vie dans l’au-delà où, en toute logique, les défunts devaient aussi s’alimenter !

Pour être certains que les morts ne manquent de rien, leurs proches plaçaient quelques offrandes de nourriture près de leur tombe. Nul doute que ces dernières parvenaient, d’une manière ou d’une autre, à nourrir les disparus.

L'intendant Sénousret devant sa table d'offrandes, vers 1870 avant J.-C., calcaire peint, 60 x 43 cm, Musée du Louvre, Paris, photo : © Musée du Louvre, Dist. RMN-Grand Palais / Christian Decamps
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Mais comment faire si ces offrandes réelles viennent à manquer ? Les Égyptiens, très prévoyants, ont la solution.
Les artisans chargés de décorer les tombes y représentent des monceaux de nourriture. En effet, l’art égyptien est un "art magique", ce qui signifie que tout ce qui est représenté existe réellement dans l’au-delà !

Livre des morts, papyrus de Nebqed, vers 1400-1350 avant J.-C., Musée du Louvre, Paris, photo : © RMN-Grand Palais / Les frères Chuzeville
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Pour la princesse Néfertiabet, qui aurait été l’une des sœurs du roi Khéops, les artistes ont mis les petits plats dans les grands. La défunte est littéralement entourée de hiéroglyphes symbolisant divers aliments, tous plus riches les uns que les autres.

La princesse Néfertiabet devant son repas, règne de Khéops (2590-2565 avant J.-C.), trouvé dans le cimetière de Giza, calcaire peint, 37 x 52 x 8 cm, Musée du Louvre, Paris. Détail de l'œuvre
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Mais si cela ne suffisait toujours pas ? Pas de panique, là encore les artistes ont tout prévu. À différents endroits, ils ont ajouté le hiéroglyphe "1 000"… Ce qui signifie qu’il n’y a pas qu’une seule cuisse de bœuf ou qu’un seul canard, mais un millier ! De quoi se sustenter tranquillement pour l’éternité.

Détail de l'oeuvre : Le hiéroglyphe "1 000" placé sous une tête de bovidé.

Pour en savoir plus :

Sur la stèle de Néfertiabet

Sur le passage dans l’au-delà

Sur la conception de la mort en Égypte ancienne

La princesse Néfertiabet devant son repas, règne de Khéops (2590-2565 avant J.-C.), trouvé dans le cimetière de Giza, calcaire peint, 37 x 52 x 8 cm, Musée du Louvre, Paris. Détail de l'œuvre
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